秦朝时期的南越
秦汉时期大部分汉人对岭南区域和东部海滨区域都是很陌生的，这里多山和多沼泽的环境使北方人难于忍受，同时过多的瘴气也使人容易生病。秦汉时期居住在岭南地区的部落大多是越人，古时候的越人分为两大种群，一个是两广地区的南越，一个是闽江地区的闽越。在当时的天国思想里，汉人认为这些地方都是蛮夷之地，越人都是不开化的人种。
虽然秦朝的统治很短暂，但是秦帝国还是派了大军向南挺进，建立了桂林、南海和象三个郡。秦朝末年由于中原大乱，南岭地区的地方领袖赵佗自立为王，他的称号和地位在公元前196年得到汉高祖的认同，据说南越和汉朝的这一关系是陆贾从中斡旋促成的。
西汉的南越
随后的南越国并未满足与汉朝保持友好的关系，后来由于吕后当政，大汉与南越国开始交恶，赵佗便自称南越武帝。这种做法使得南越国不再是大汉的藩属国，而是与大汉平起平坐的兄弟之邦。赵佗对于大汉禁止向南越国贸易铁器和母畜的命令十分愤怒，所以他时常骚扰他的北方邻居长沙国。为了解决大汉月南越国的争端，陆贾第二次出使南越国，并与南越国达成协议：赵佗继续保持其在南越国内的权力，但是必须放弃“帝”的称号，并向大汉称臣。
公元前135年，赵佗请求大汉帮助他去对抗闽越的军事进攻，他的请求得到了大汉的回应。虽然闽越的进攻是因其内乱导致终结的，但是赵佗还是感到了大汉的诚意，在稳定国内局势后，赵佗将自己的儿子送到大汉皇宫担任宿卫，为大汉皇帝进行服务。
但是由于南越内部的政权更迭导致南越对大汉的态度也在时刻变化。公元前113年，南越国太后希望南越国可以向大汉的其它藩属国一样并入大汉，但是太后的这一想法遭到了权臣的反对。这个太后就是赵佗被送到京城做宿卫的儿子在京城取的汉人媳妇，所以她一直期望南越能够并入大汉。
反对太后计划的人主要是吕嘉，他的背后有众多的大臣，所以实力也不可小视。公元前112年，吕嘉势力开始采取军事手段，欲置太后于死地。为了维护自己的权威，大汉派出了远征军对吕嘉势力进行围剿。这支大军在路博德和杨仆的统领下，顺利的攻下了南越诸郡，取得了最终的胜利。军事行动结束后，大汉在南越地区建立了九郡以便对其进行管理。
虽然西汉时期，大汉已经在岭南地区建立郡县制度，但是大汉的文化及生活方式对岭南百姓的影响并没有多少。直到王莽时期，岭南百姓生活习性与大汉百姓还是有较大区别，特别是语言更是不相同。
东汉时期的南越
但是在光武帝时期，岭南地区百姓开始出现了农耕，而且也有了私塾和相关的婚姻制度，这说明此时的岭南开始接受大汉的文化输入。光武帝时期，南越的各个地方首领都向大汉臣服，但是在今天的越南地却爆发了叛乱。这场叛乱是由征侧和征贰两姐妹领导的，这场叛乱顶峰时期卷入了南越的65个城镇。
光武帝为了彻底抑平南越叛乱，派出了他的最杰出将领——马援出征。马援将军带领一万多汉军加上周边各地方首领的支持，南越这场叛乱很快便被平定，征侧和征贰两姐妹被斩首示众，马援将军在平定叛乱的同时也对当地的法令进行了修订，以便南越百姓能够安居乐业的生活下去。
东汉其余的时间里，南越一直保持着和大汉的友好关系，众多的地方首领都去京城对皇帝进行了朝拜。但是公元100年到184年之间，南越地区发生了不少于7次的暴动。为了稳定南越局势，东汉大臣进行了激烈的争论。争论的最终结果是李固的平和安定论占了上风。
随后朝廷按照李固的谏言，向南越地区选派卓越的官员，并提拔吸纳当地绅士进入官僚阶层。按照李固的方法，南越地区很快又恢复了安定。但是由于距离中央朝廷过于遥远，南岭的确很快再度陷入混乱。而此时的大汉帝国也陷入了混乱，再也无法对南越进行有效的管理，从此南越开始陷入长时间的动乱之中。
