人造衛星是人類用火箭把人造物體送入圍繞地球或其他星體的軌道用於完成某些特定任務的人造天體。1955 年 7 月 29 日美國宣佈 ，1958 年 國際地理年將發射一顆科學探測人造衛星。按說最早發射衛星的國家應該是美國，其實不是，正在美國躍躍欲試做周密發射準備的時候，另一個國家的人造衛星卻捷足先登了。
那時美國用"海盜"探空火箭改型的"先鋒"火箭已被選為美國第一顆衛星的運載火箭，打算將美國第一顆衛星“探索者"1 號送入地球軌道。但正在美國人躊躇滿志做準備工作時， 1957 年 10 月 4 日，蘇聯成功了發射人類第一顆人造衛星"斯普特尼克"1 號（84 公斤），這顆衛星由鍍鉻合金製成圓球型，離地球最近的點是230公里，最遠的點是986公里，每繞地球飛行一圈是99分鐘，在衛星裝有兩部發報機以及4根天線，發出無線電信號供地面接收。這課衛星飛行了92天，總共繞地球1400圈，遠航了大約6千萬公里。緊接著， 1957 年 11 月 3 日蘇聯又發射"斯普特尼克"2 號（508 公斤）。"斯普特尼克"2 號還攜帶了一隻名叫"萊卡"的小狗，它是第一個遨遊太空的生命。蘇聯的衛星發射，轟動了世界，也喚起了美國人的危機意識。
世界上第一顆人造衛星蘇聯的斯普特尼克1號
1958 年 1 月 31 日，來自美國陸軍"紅石"中程彈道導彈的"朱諾"1 號運載火箭， 終於將美國第一顆衛星"探索者"1 號送入地球軌道。衛星淨重只有 14 公斤，卻裝有很多科學研究的高精密電子儀器設備。這些設備獲得了大量太空新信息，最重大的發現是發現了環繞地球的"範·艾倫輻射帶"。
現在世界上有 40多國家研發、發射和運營各種衛星，大約有 3000 多個 實用的人造衛星。 人造衛星發展很快，種類繁多，有科學研究衛星、太空探索和開發 衛星、導航衛星、氣象衛星、地球觀測衛星和軍用衛星等等。
