明嘉靖年间，海瑞任淳安县令。淳安城西有一处繁茂的丁香园，每到春天，丁香绽放，花香醉人。俊男靓女们不顾男女授受不亲，藏身树丛，尽享甜蜜时光。直至夜深，一些情侣仍流连忘返。
看园的老金头喜好喝酒。这天傍晚，正在醉意朦胧时，忽听到园中有哭声。凉风阵阵，哭声忽显忽隐，鬼泣一般。老金头猛灌两口酒，壮起胆来，蹑手蹑脚地想去探个究竟。转过几处树丛，发现一对男女坐在地上搂抱在一处。女的哭诉道："怎么办，你快想法子啊！"男的只是一个劲儿地叹气："都怪我穷，没钱去考举人，被你爹瞧不起......"
听了一会儿，老金头知道了原委。原来，女的是城里大盐商曹荣的女儿曹丽静，男的是秀才胡文峰。这胡文峰少年时就中了秀才，因家道中落，一直凑不足去考举人的盘缠。曹荣知道女儿爱上了这个穷小子，顿时暴跳如雷，扬言要到衙门告胡文峰诱骗良家妇女。二人想不出求曹荣接受他们的办法，只好来这园中互诉愁肠。
老金头轻咳两声，上前说了些精诚所至金石为开的劝慰话。那二人谢过，闷闷离去。
过了几天，他俩送来几坛酒，说是对老金头的诚心安慰表示谢意，之后就再未露面。
第二天早上，一个叫顾伟的小伙子跑来说，昨晚他带女伴来园中游玩，在园门口两人分手，他去买吃食，女伴独自进园。分离的工夫并不长，待他进园却找不到女伴了，直到现在也没见女伴的踪影。他问园子里是不是有暗道。老金头说哪有什么暗道，只是园大树茂，极易藏人，要是故意捉迷藏，那就很难找了，说着就带着顾伟再去找。可挨个树丛找过去，还是没有。顾伟只好出园子到别处找了。
又过了一天，又有人来说昨夜女伴在园中失踪。老金头听了一阵心悸，趔趄了好几下才站稳，忙去衙门报了案。
海瑞听了老金头的叙述，感觉案情重大，召集衙役、仵作赶往丁香园探查。
搜遍了园中所有角落，也没找到蛛丝马迹。海瑞凝眉思索片刻，让衙役找来棍棒敲击树根旁的地面。敲着敲着，敲出了空洞声。用铁锹铲开这块地皮，发现只是一层薄土，覆盖着下面的一块石板。撬起石板，见下面是条暗水沟。顺沟掘开几段石板，就发现沟里浸泡着两具女尸。
老金头见了惊呼："哎呀，想不到还真有暗道。我在这里这么多年也没发现，那个顾伟是怎么知道的呢？"海瑞听了立刻追问，老金头就把顾伟问暗道的事说了。旁边的衙役提议去传唤顾伟。海瑞说，先带尸身回衙勘验，然后张榜通告，让有女子失踪的人家来衙认尸。在这之后再传唤顾伟，若是他不来，说明他有杀人嫌疑。
临走，海瑞到老金头的小屋看了看，见满地的酒坛，问："看来老哥真是喜爱杯中物啊，用什么好菜下酒呢？"老金头答："小老儿好喝老酒，下酒菜却喜欢嫩肉。"海瑞赞了一声"好口福"就离去了。
尚未张榜，在丁香园发现女尸的事已不胫而走，两家事主认领了尸身，果然就是失踪的两人。顾伟也来了，悲痛欲绝，他恳请县令大人捉拿凶犯。海瑞问他是怎么知道有暗道的，他说那只是随口说的。海瑞再问他同女伴分离后到现在是否有人能证明他的行踪，顾伟就列出卖吃食的小贩、进园前遇到的熟人以及进园后寻找女伴时遇到的人，还有老金头等。衙役与那些人逐一核对，完全对得上。既然他没有作案时间，就排除了他的嫌疑。
这时，仵作送来验尸报告，上面写着"两名女尸均被割去辱房。"海瑞锁眉望向仵作，好似在问为何会这样。仵作凑近他耳边道："大人，这乳房可是上等嫩肉啊。"海瑞闻言瞪大了眼："你是说老金头......"
"没错，大人是否要把他传来？"
海瑞想了一下道："我亲自去会会他，你们随后再到。"换上便服，海瑞又去了丁香园。
县令大人再次到访，老金头显得手足无措。海瑞笑着说只是想找老哥聊聊，还想品尝一下老酒和嫩肉。老金头说正好还剩两坛好酒。他张罗一阵，两人就对饮上了。喝着喝着，两人都歪头醉倒。不知过了多久，老金头睁开眼，见海瑞已醒来，两眼怒视着他，一把染血短刀放在桌上。海瑞喝令把老金头押回县衙。
县令大人捉到丁香园血案嫌犯的消息轰动全城，可听说嫌犯竟是老金头，人人惊呼。海瑞当着赶来听审的男女老少的面，把如何从老金头好吃嫩肉上对他产生怀疑，又如何假意拜访将老金头灌醉，然后乘机在老金头的床下搜出了作案用的短刀等等，一五一十地陈述了一遍。众人听后，对县令大人神速破案敬佩连连。
海瑞宣判：将老金头收监候斩。
退堂后，海瑞出衙进了另一条街。这街上有一座高大豪宅，是号称"曹家楼"的大盐商曹荣的宅邸。海瑞不等通报直闯内室，见身体肥硕，满脸横肉的曹荣正呆坐冥想。听到管家喊"县令大人驾到"，曹荣愣怔了一下，忙不迭地把案几上的一本书塞到椅垫下，才起身恭迎。
海瑞开门见山，听说府上小姐也曾去丁香园游玩，特来核实小姐是否安好。如曹小姐无恙，想向她了解一下园中情况。
曹荣转转眼珠，说小女已离家多日。海瑞追问，曹小姐是去走亲访友，还是失踪了？曹荣又转半天眼珠，回答说是离家出走。海瑞说官府一定会查清曹小姐去向，说罢便告辞了。
回衙后，海瑞到书房找出一本书草草阅过，脸色大变。他飞快写了封信，派一得力衙役骑快马送到邻近的东海县。当晚，接信人随送信衙役飞马赶来。这人身披大氅，风帽遮面。海瑞向他面授机宜。此人走出府衙，融入夜幕。黎明前，此人潜回，将带回的几样东西交给海瑞。海瑞带领彻夜待命的衙役捕快赶赴曹家楼。
敲开大门，只见曹荣两眼血红，面色苍白。海瑞下令以涉嫌杀人罪逮捕曹荣。
府衙大堂又挤满来听审的百姓。那曹荣肥脸耸动，拒不承认两名被害女子是他所杀。
海瑞目光如电，直刺曹荣："你抵赖杀害园中两名女子也就算了，难道用死去女子的乳房作药引也要否认吗？"此言一出，满堂皆惊。曹荣垂下了头。
海瑞沉稳地道："好吧，本县就把此案的来龙去脉讲个清楚，让这真凶哑口无言。"
海瑞道，最初的线索就是女尸被割去乳房，而老金头又声言喜好嫩肉，这一情节貌似有关联。顺着这条线，海瑞去老金头处探查底细，结果刚喝了一杯酒就醉倒了。衙役前去接应，发现海瑞中了蒙汗药，给他灌了解药才救醒。后来又在老金头屋里搜出了那把染血短刀。
当时海瑞想，哪个凶犯会笨得将凶器藏在自己家里呢？此外，老金头肯定不知道酒中有药，否则，他不可能自己也中招，更不敢用这种酒招待县令。
这时，仍在沉睡的老金头说起了梦话，说的正是酒的事。他说曹荣之女曹丽静送的这几坛酒真好，喝了像神仙。
听到这里，海瑞茅塞顿开：曹家送来放蒙汗药的酒，分明是为阻止老金头夜里外出。那么，曹家就是要在园中做见不得人的勾当。曹家必与此案有重大干系。
海瑞考虑到，当下应误导真凶放松警惕，使其露出破绽。于是，他决定暂且委屈老金头，演了一出将老金头逮捕审讯的戏。
等那场戏产生了效果，海瑞便去曹家楼探查。曹荣慌乱藏匿的那本书，被海瑞瞧了个真切，当即便猜出了案情的七八分。原来那本书海瑞也有，是前几年审理庸医乱用药物致死人命案时查获的赃物，那本书叫《奇方大全》，里面全是一些害人的偏方。曹荣的慌张神态，暴露了他正在利用那本书干着什么勾当。
为了避免打草惊蛇，海瑞假装没看见曹荣的小动作，而是打听起了曹丽静。曹荣回答时的犹豫神情让海瑞更加确定他与此案脱不了干系。
海瑞回衙找出那本《奇方大全》，翻看后，发现当中有一个改善乳房偏小的偏方，竟说用三对女子乳房作药引熬成三服药服用可增大乳房。而且，用作制药的三对乳房必须要受到丁香花气味的熏染。看过后，海瑞恍然大悟，怪不得案件发生在丁香园里，原来凶手是受了这歪理邪说的蛊惑。
他又想起早先听说的曹家情况。其实，曹丽静是曹妻郑氏婚前与他人所怀的孩子。当时曹荣为了得到郑家产业，忍辱娶下郑氏。产业到手后：曹荣便另娶了三房四妾。听说最近又娶了一房姨太，最为宠爱。坊间传说这个姨太容貌娇艳，只是有一点不好，就是乳房偏小。
想到这里，海瑞不禁惊叫：前两个被害女子十有八九是被这恶贼杀人取乳的。那么，还差一服药，哎呀，曹丽静危险了。曹荣杀前两个女子的事已败露，再难去丁香园杀其他女子了。为了凑够三服药引，满足私欲，曹荣极有可能对受过丁香花气味熏染又不是自己亲骨肉的曹丽静下手。得赶快派一高手潜入曹府搜集证据，保护曹丽静！他当即给一位江湖豪侠写了一封信。
前几年他在山中遇到劫匪，那位豪侠路见不平，救他于危难。但豪侠不摘面罩不报姓名，只留给他地址，说敬佩海瑞为官清廉，如需他出力送一书信即可。这次，海瑞请豪侠施展飞檐走壁之功，夜人曹家，搜取《奇方大全》以及人乳药汤等物证，找到熬人乳汤的厨师，同时保护好曹丽静。
豪侠返回后说，物证及人证找到，但曹丽静不在家中。
据说，曹丽静好像随胡文峰私奔了。海瑞觉得现有证据已足以给曹荣定罪，便采取了行动。
海瑞叙述完，听审百姓群情激奋，痛斥曹荣天良丧尽。然而，曹荣却说他熬了人乳汤不假，但他没有杀人。看他那若无其事的作态，仿佛真是冤枉了他。
一向沉稳的海瑞终于被他激怒，吼道："为满足龌龊私欲，做下如此伤天害理之事，除了你，还能有何人！"
这时，忽听衙外有人高喊："曹家楼起火了！"
海瑞闻言一惊：会不会是曹丽静遭遇不测？他下令押着案犯同去曹家，探明究竟。
到了曹家，见那幢高楼的高层仍在燃烧，顶层窗前站着曹丽静和胡文峰。曹荣看见他俩竟喜出望外，狂叫："县令大人，你不是问还有何人为满足私欲伤天害理吗？看吧，就是这对男女。为了让我承认他俩的私情，他俩向我献了那本《奇方大全》和杀人取乳的毒计。他们在园中诱骗女子喝下含蒙汗药的水，把人麻倒后藏进暗水沟里，夜深人静时再杀人割乳。他们还送下了蒙汗药的酒给老金头，让老金头昏睡不醒。他们把杀人凶器藏到老金头屋里，栽赃给老金头。他们本打算再杀一人，却不料事已败露......"
所有人瞠目结舌，海瑞最先清醒过来，下令灭火救人。然后，他对火中那二人喊道："你们真的做了这种事吗？"
可大火烧到顶层，难以扑救了。那二人迎着火焰，搂抱在一起，断断续续叫道："我们这样做是被曹荣逼的......他答应只要给他弄来乳房就送我们钱财，让我们远走高飞......我们做了，可他仍不放过我们。昨晚他要杀我们，幸亏我们事先在院墙下挖了个洞，逃到了院外......逃出后醒悟到自己罪孽深重，躲不过惩罚，就又回来了。我们就要这样永远在一起......"突然，楼房烧塌，灰飞烟灭。
海瑞哀叹："私欲竟把人弄得如此凶残，如此愚蠢！"
