中國上下五千年，文化底蘊深厚，連稱呼也千奇百種，當中很有多原有稱呼已被世人逐漸遺忘，而有的則被影視工作者經常搬上屏幕。
諸如我們在清宮劇中常常聽到的，臣妾、奴婢、本宮、哀家等，然而這些稱呼有何起源，到底存在著什麼區別，是什麼樣的女人才可以自稱本宮，哪些女子卻只能謙卑的自稱奴婢呢？
何為臣妾？從字面意思理解，很容易讓人以為是官臣們娶的小三（小妾）。其實不然，從出土的甲骨文透露的古代資料參考，漢字"臣"猶如一隻閉上的眼睛，古代的一些閉眼圖騰是表示對主公順從的意思。
而在西周時期，臣並非是指對朝廷效命的大臣，而是指男性奴隸，女性奴隸則叫妾。
根據先秦時《書·費誓》記載："逾垣牆，竊馬牛，誘臣妾，汝則有常刑"，大體是有惡人翻過城牆，偷牛竊馬，還利誘帶走一些男奴隸女奴隸，故此被判處刑罰。
春秋戰國過去之後，華夏民族社會有了很大的進步，分散在荒山野嶺的部落逐漸減少，百姓建起城牆聚居，而舊時代的奴隸制就有了很大的改善。
這時候，一些男性又稱為人臣，女性則叫人妾，結婚的女子則成為臣妻或臣妾。通常只有身份低於對方的人，才會對高階層的貴人，自稱臣妾。
然而臣妾一詞就這樣被歷代沿用下來。清朝時，很多嬪妃、貴妃跟皇后也會自稱臣妾，但她們只會對皇帝、太上皇、太后等高於她們身份的人使用，以表自己的謙卑。
不過這一類妃嬪們也可以同時自稱本宮，本宮的稱呼，其區別不像臣妾是由奴隸衍變得來，本宮多數只有皇族人才可以自稱。
一般情況下，處在皇后地位的女人才能夠在後宮裡到處自稱本宮，平時在跟其他妃子碰面聊天的時候，偶爾吐露幾聲，本宮怎麼了，怎麼的，而妃嬪們只能低頭表示尊敬。
具體來說，本宮是指一個宮殿的主人，只要在自己的宮殿裡，任何嬪妃都可以自稱本宮。但是出到自己的宮外，就不能這樣自稱了。
因為後宮三千佳麗，是由母儀天下的皇后管治，從另一面來說後宮的女主人就是皇后，所以她能在後宮任何地方自稱本宮，以彰顯自己的地位，同時警告其他地位低於自己的妃子，注意點言行。
而妃子們一般不敢在自己的宮殿外自稱本宮，如果這樣叫的話，就表示著整個後宮裡自己才是女主人，這要被皇后聽到，可能會被判處"以下犯上"的罪名。
然而能自稱本宮的人，不止皇后跟嬪妃，其他皇族成員也能自稱。比如太子，當他長大離開自己額孃的寢宮後，就會入住東宮，這就等於有了自己的個人宮殿，故此太子可以在家裡自稱本宮。
公主們長大後也可以受封一座宮殿，所以她們也可以使用本宮稱號。
其他皇子跟未成年的公主因為從小被安排跟自己的母后同住，所以未能自稱本宮，而當一大群皇子們長大後，如果未成功入選太子就會與本宮無緣，他們通常會搬進"西所"或"東所"居住，這些府邸的規模並不上宮殿，所以沒有本宮一說。
有宮殿的人可以自稱本宮，在一些武俠小說裡，某些高人也能如此稱呼自己，比如移花宮的宮主邀月可以稱本宮，靈鷲宮的天山童姥也可以這樣自稱。
在清宮劇中，皇后可以同時使用"臣妾"、"本宮"這兩種稱呼，但用途均不相同。像："臣妾做不到呀"，一般是對皇上或太后訴苦的時候，在憐卑自稱。
表示自己的身份很低微，是一個女奴隸，還能彰顯對方高於自己的地位。而當皇后面對其他嬪妃的時候，就會自稱本宮，以打壓各路有小算盤的妃子，同時還宣誓自己在後宮裡的主權。
而其他妃子、貴妃等，回到自己的宮殿則只能對身邊的太監、宮女自稱本宮，身為她的侍從們則只能自稱奴婢。
奴婢一詞，通常只使用地位低下的僕人。早期該詞語是指代一些被人奴役的男性或女性，這些人沒有自由，只有終身被主人奴役驅使的命運。
後來，有些窮苦家庭為了生存，又把兒女賣給有錢人家當僕從，故此也叫奴婢。具體來說奴婢的來源主要分為三種：
第一是窮人賣身成奴，
二是在戰爭期間，因打仗失敗受捕的士兵或敵國百姓，
三是有罪行的人，其因犯罪而被貶低社會身份，終身為奴。這一類人比較廣泛，小在平民家庭，大到王孫貴族，有些人可能是千金小姐、或者又是大臣女兒，其父母一旦犯下大罪，禍連家屬便從此成為別人府中的奴婢。
古代的奴婢跟奴隸差不多，都身不由己任由主人處置。有時候還會成為"貨物"讓人隨意買賣。《後漢紀·質帝紀》有寫："或取良民以為奴婢，名曰'自賣民'，至千人"。
可以說，古代奴婢是封建社會最底層的人，跟牛馬羊差不多，動不動就被主人送人或賣掉。而臣妾在後來通常是指官臣的妻子，或者是皇后、妃子們的謙虛自稱，兩者之間有著"天壤之別"。
民間的奴婢制在秦朝時就已經存在，一般犯下大罪之人會被判給官奴。
這種奴隸非在主人家中服侍，而是被指派去官方成立的工場幹粗活，諸如挖礦、燒窯、搬泥磚等等。窮人奴婢一般會賣身給富產階級成為他們的家奴。
而在律法方面，奴婢也沒有任何保護，主人可以肆意殺害自己的奴婢而不會被判罪。到了明朝之後，奴婢制度慢慢被廢棄，衍變為長工。
不過，皇宮裡的宮女仍然會自稱奴婢，太監則自稱奴才。
綜上所述，敢自稱"本宮"者，一般都是皇族中人以及妃子之類能嫁給皇帝的女人，所以能自稱"本宮"的人大概有：太子、公主、妃嬪、貴人、皇后以及武林宮主。
其中論身份地位高低者又屬皇后最高，太子見到皇后要下跪叫額娘，嬪妃不敢在自己宮殿以外亂稱本宮，只有皇后才可以自稱到處自稱本宮。
而"臣妾"除了指官臣們的妻妾之外，還經常被後宮三千佳麗所使用，一般都是在皇帝或太后面前自稱。有時候某些妃子也會對皇帝自稱奴婢，但真正的奴婢是太監、宮女以及貴族、有錢人府中的僕從。
其實在深宮中並非"本宮"這一稱號最大，在上頭還有一個"哀家"壓著。
在皇宮中，有時候本宮見了哀家都得低頭跪安。因為能自稱哀家的女人，一般都是太后或皇太后。
在古代戲曲中，哀家一詞常常是指死去老公的皇后，本來是叫本宮的皇后，當皇帝一駕崩，就瞬間變成了哀家，順理成章的又淪為了太后。
而跟哀家呼應的稱謂是"寡人"，通常只有九五至尊能自稱寡人，以謙虛的表示自己創下功德很少，如三國的曹操就經常喜歡自稱寡人。
然而皇帝稱寡人是為了謙示寡德，太后稱哀家，就是表示自己是一個失去丈夫的可憐女人。可見在古代，一個稱謂代表著很多重意義，通常還是某階層的人以來表示謙虛的所用。
哀家雖然在皇宮被太后所用，但民間用的女人也不少，平常百姓家，如果有婦人死了丈夫，也會用哀家一詞。
該詞的起源可參考文獻《禮記.雜記上》："祭稱孝子孝孫，喪稱哀子哀孫"，由此可見，古代若死了父母或爺爺奶奶者，則會自稱為哀子或哀孫，而死了相公的婦人就自稱哀家，這裡多有表示悲傷憐哀之意。
另外，公主有時候也會自稱哀家，比如古代小說《五虎平西》中有一段關於公主的自哀心聲："想哀家今已是二九之年，姻緣注就，慮恐配著本國之人，不合哀家之意，常常思起，愁煩不過，偏願終身孤獨，再不想與那狄青夙有良緣之份，哀家一見此英雄，是心中所願，奈非父母媒灼作合，哀家實是打算不來，難以言說，喜得師傅前來說合"。
另外還有廣為人知的粵劇《帝女花》，該作品背景故事說的正是明朝晚期的長平公主，她那一年才15歲妙齡，就被皇帝許配給太僕兒子周世顯。
然而在該粵劇中，長平公主多次自稱自己是"哀家"，可是她當時才15歲丈夫又沒死，故此這個"哀家"只能是表示憐哀悲傷之意，實屬跟地位無關。
結語：
嚴肅點論地位高低排列的話，估計是本宮排在最前，分別為：本宮、臣妾、哀家、奴婢。第一者指的是宮殿的主人，而能夠擁有一所屬於自己的宮殿，可見身份之高貴。
臣妾指大臣的妻子或皇妃們謙虛之用，哀家是女人用來形容自哀的稱謂，而奴婢大部分情況下都是底層人士的自稱。
