中国上下五千年，文化底蕴深厚，连称呼也千奇百种，当中很有多原有称呼已被世人逐渐遗忘，而有的则被影视工作者经常搬上屏幕。
诸如我们在清宫剧中常常听到的，臣妾、奴婢、本宫、哀家等，然而这些称呼有何起源，到底存在着什么区别，是什么样的女人才可以自称本宫，哪些女子却只能谦卑的自称奴婢呢？
何为臣妾？从字面意思理解，很容易让人以为是官臣们娶的小三（小妾）。其实不然，从出土的甲骨文透露的古代资料参考，汉字"臣"犹如一只闭上的眼睛，古代的一些闭眼图腾是表示对主公顺从的意思。
而在西周时期，臣并非是指对朝廷效命的大臣，而是指男性奴隶，女性奴隶则叫妾。
根据先秦时《书·费誓》记载："逾垣墙，窃马牛，诱臣妾，汝则有常刑"，大体是有恶人翻过城墙，偷牛窃马，还利诱带走一些男奴隶女奴隶，故此被判处刑罚。
春秋战国过去之后，华夏民族社会有了很大的进步，分散在荒山野岭的部落逐渐减少，百姓建起城墙聚居，而旧时代的奴隶制就有了很大的改善。
这时候，一些男性又称为人臣，女性则叫人妾，结婚的女子则成为臣妻或臣妾。通常只有身份低于对方的人，才会对高阶层的贵人，自称臣妾。
然而臣妾一词就这样被历代沿用下来。清朝时，很多嫔妃、贵妃跟皇后也会自称臣妾，但她们只会对皇帝、太上皇、太后等高于她们身份的人使用，以表自己的谦卑。
不过这一类妃嫔们也可以同时自称本宫，本宫的称呼，其区别不像臣妾是由奴隶衍变得来，本宫多数只有皇族人才可以自称。
一般情况下，处在皇后地位的女人才能够在后宫里到处自称本宫，平时在跟其他妃子碰面聊天的时候，偶尔吐露几声，本宫怎么了，怎么的，而妃嫔们只能低头表示尊敬。
具体来说，本宫是指一个宫殿的主人，只要在自己的宫殿里，任何嫔妃都可以自称本宫。但是出到自己的宫外，就不能这样自称了。
因为后宫三千佳丽，是由母仪天下的皇后管治，从另一面来说后宫的女主人就是皇后，所以她能在后宫任何地方自称本宫，以彰显自己的地位，同时警告其他地位低于自己的妃子，注意点言行。
而妃子们一般不敢在自己的宫殿外自称本宫，如果这样叫的话，就表示着整个后宫里自己才是女主人，这要被皇后听到，可能会被判处"以下犯上"的罪名。
然而能自称本宫的人，不止皇后跟嫔妃，其他皇族成员也能自称。比如太子，当他长大离开自己额娘的寝宫后，就会入住东宫，这就等于有了自己的个人宫殿，故此太子可以在家里自称本宫。
公主们长大后也可以受封一座宫殿，所以她们也可以使用本宫称号。
其他皇子跟未成年的公主因为从小被安排跟自己的母后同住，所以未能自称本宫，而当一大群皇子们长大后，如果未成功入选太子就会与本宫无缘，他们通常会搬进"西所"或"东所"居住，这些府邸的规模并不上宫殿，所以没有本宫一说。
有宫殿的人可以自称本宫，在一些武侠小说里，某些高人也能如此称呼自己，比如移花宫的宫主邀月可以称本宫，灵鹫宫的天山童姥也可以这样自称。
在清宫剧中，皇后可以同时使用"臣妾"、"本宫"这两种称呼，但用途均不相同。像："臣妾做不到呀"，一般是对皇上或太后诉苦的时候，在怜卑自称。
表示自己的身份很低微，是一个女奴隶，还能彰显对方高于自己的地位。而当皇后面对其他嫔妃的时候，就会自称本宫，以打压各路有小算盘的妃子，同时还宣誓自己在后宫里的主权。
而其他妃子、贵妃等，回到自己的宫殿则只能对身边的太监、宫女自称本宫，身为她的侍从们则只能自称奴婢。
奴婢一词，通常只使用地位低下的仆人。早期该词语是指代一些被人奴役的男性或女性，这些人没有自由，只有终身被主人奴役驱使的命运。
后来，有些穷苦家庭为了生存，又把儿女卖给有钱人家当仆从，故此也叫奴婢。具体来说奴婢的来源主要分为三种：
第一是穷人卖身成奴，
二是在战争期间，因打仗失败受捕的士兵或敌国百姓，
三是有罪行的人，其因犯罪而被贬低社会身份，终身为奴。这一类人比较广泛，小在平民家庭，大到王孙贵族，有些人可能是千金小姐、或者又是大臣女儿，其父母一旦犯下大罪，祸连家属便从此成为别人府中的奴婢。
古代的奴婢跟奴隶差不多，都身不由己任由主人处置。有时候还会成为"货物"让人随意买卖。《后汉纪·质帝纪》有写："或取良民以为奴婢，名曰'自卖民'，至千人"。
可以说，古代奴婢是封建社会最底层的人，跟牛马羊差不多，动不动就被主人送人或卖掉。而臣妾在后来通常是指官臣的妻子，或者是皇后、妃子们的谦虚自称，两者之间有着"天壤之别"。
民间的奴婢制在秦朝时就已经存在，一般犯下大罪之人会被判给官奴。
这种奴隶非在主人家中服侍，而是被指派去官方成立的工场干粗活，诸如挖矿、烧窑、搬泥砖等等。穷人奴婢一般会卖身给富产阶级成为他们的家奴。
而在律法方面，奴婢也没有任何保护，主人可以肆意杀害自己的奴婢而不会被判罪。到了明朝之后，奴婢制度慢慢被废弃，衍变为长工。
不过，皇宫里的宫女仍然会自称奴婢，太监则自称奴才。
综上所述，敢自称"本宫"者，一般都是皇族中人以及妃子之类能嫁给皇帝的女人，所以能自称"本宫"的人大概有：太子、公主、妃嫔、贵人、皇后以及武林宫主。
其中论身份地位高低者又属皇后最高，太子见到皇后要下跪叫额娘，嫔妃不敢在自己宫殿以外乱称本宫，只有皇后才可以自称到处自称本宫。
而"臣妾"除了指官臣们的妻妾之外，还经常被后宫三千佳丽所使用，一般都是在皇帝或太后面前自称。有时候某些妃子也会对皇帝自称奴婢，但真正的奴婢是太监、宫女以及贵族、有钱人府中的仆从。
其实在深宫中并非"本宫"这一称号最大，在上头还有一个"哀家"压着。
在皇宫中，有时候本宫见了哀家都得低头跪安。因为能自称哀家的女人，一般都是太后或皇太后。
在古代戏曲中，哀家一词常常是指死去老公的皇后，本来是叫本宫的皇后，当皇帝一驾崩，就瞬间变成了哀家，顺理成章的又沦为了太后。
而跟哀家呼应的称谓是"寡人"，通常只有九五至尊能自称寡人，以谦虚的表示自己创下功德很少，如三国的曹操就经常喜欢自称寡人。
然而皇帝称寡人是为了谦示寡德，太后称哀家，就是表示自己是一个失去丈夫的可怜女人。可见在古代，一个称谓代表着很多重意义，通常还是某阶层的人以来表示谦虚的所用。
哀家虽然在皇宫被太后所用，但民间用的女人也不少，平常百姓家，如果有妇人死了丈夫，也会用哀家一词。
该词的起源可参考文献《礼记.杂记上》："祭称孝子孝孙，丧称哀子哀孙"，由此可见，古代若死了父母或爷爷奶奶者，则会自称为哀子或哀孙，而死了相公的妇人就自称哀家，这里多有表示悲伤怜哀之意。
另外，公主有时候也会自称哀家，比如古代小说《五虎平西》中有一段关于公主的自哀心声："想哀家今已是二九之年，姻缘注就，虑恐配着本国之人，不合哀家之意，常常思起，愁烦不过，偏愿终身孤独，再不想与那狄青夙有良缘之份，哀家一见此英雄，是心中所愿，奈非父母媒灼作合，哀家实是打算不来，难以言说，喜得师傅前来说合"。
另外还有广为人知的粤剧《帝女花》，该作品背景故事说的正是明朝晚期的长平公主，她那一年才15岁妙龄，就被皇帝许配给太仆儿子周世显。
然而在该粤剧中，长平公主多次自称自己是"哀家"，可是她当时才15岁丈夫又没死，故此这个"哀家"只能是表示怜哀悲伤之意，实属跟地位无关。
结语：
严肃点论地位高低排列的话，估计是本宫排在最前，分别为：本宫、臣妾、哀家、奴婢。第一者指的是宫殿的主人，而能够拥有一所属于自己的宫殿，可见身份之高贵。
臣妾指大臣的妻子或皇妃们谦虚之用，哀家是女人用来形容自哀的称谓，而奴婢大部分情况下都是底层人士的自称。
