隨著新冠疫情在美國蔓延，美國的確診人數已超過42萬，疫情不但讓美國社會和美軍基地陷入停滯甚至癱瘓，而且也嚴重影響了美國重量級軍事航空業的正常運轉。
KC46試飛後，其服役之路一直十分坎坷
據防務世界網站報道，由於3月底一些員工陸續確診，波音公司決定無限期停止其位於西雅圖地區的普吉特海灣和摩西湖方面的工廠生產線。這些生產線此前主要負責生產最新型的KC46加油機和P8反潛機，波音公司宣佈關閉生產線之舉是為了員工乃至社會的健康安全考慮，開工時間另行通知。波音高層認為，結合華盛頓州衛生部門對新冠病毒蔓延趨勢的估測，以及公司正常情況下相應生產任務來看，確診和疑似患者的隔離和治療加上工廠內的徹底清潔可能需要一年。無疑，這也意味著美軍多年來翹首以待的兩種主力機型再次推遲服役。
在美軍計劃中，KC46將和B21隱形轟炸機形成搭檔
KC46加油機是在波音767客機基礎上發展而來的，其服役目的就是完成美國空軍加油機部隊裝備的全面升級。美軍加油機主力為近四百架KC135，如果加上其他預備役和空中警衛隊的加油機，這個數據可能接近一千架！但由於它們服役時間較長，所以零件老化、性能落伍等問題一直較為突出。美軍認為KC46可以讓美軍加油機再次獲得質量上的絕對優勢，KC46的極限載油量可達96噸，每分鐘加油量可達4500升，比KC135強了三分之一！而且該機同時具有軟硬管加油裝置，可以滿足多架戰機同時加油，甚至包括龐大的B2戰略轟炸機！而且該機還有紅外對抗和雷達告警裝置，可以有效對來襲的紅外/雷達制導導彈進行干擾，其機體的駕駛艙和燃料艙還部署防禦裝甲，可以有效防禦導彈破片。KC46的原型機已於2014年試飛成功，從其性能和進度來看，本應明顯超過中國的運油20。
KC46的意外竟然讓運油20反而佔據主動
然而隨著對幾架原型機的密集測試表明，KC46存在多個明顯技術不足。其一就是該機的遠程視覺系統在駕駛艙引導動臂到受油機接收器時容易在某些光線條件下導致炫光和失真，這容易碰掉受油機的隱形塗層；其二就是其輸油管在對部分機型加油時斷開的可能性較大，而且過度燃料洩漏問題也十分明顯。此外KC46項目的支持者、美國前國防部長馬蒂斯和特朗普總統因意見不合而辭職後，代理國防部長沙納漢由於出身波音，所以不得不因避嫌而禁止參加對波音公司項目的簽收。以上技術和人事方面的阻礙大大耽擱了KC46的服役進程，以至於美軍直到2019年1月才正式接收第一架KC46。原本波音公司的技術高管就曾宣稱只有軟件升級才能徹底根除KC46的隱患，而這種升級至少需要3年以上，而新冠疫情對KC46可謂雪上加霜。在美國空軍計劃中，KC46將成為新一代的B21隱形戰略轟炸機的主要後勤保障方，否則B21深入亞洲大陸執行遠距離任務的效率必然大幅下降。此外，隨著運油20在發動機、硬管加油系統等技術的完善，其規模化服役很可能還早於KC46。
P8反潛機對中國潛艇的威脅不容小覷
因新冠疫情生產線關閉的受害者還包括另一種主力戰機：P8反潛機。進入21世紀以來，美軍認為其主力反潛機P3C在性能上無法滿足對新型核潛艇的作戰要求，所以開始研發P8反潛機。這種反潛機在波音737基礎上改進而來，具有900千米以上的時速和8000公里的極限航程，它不但具有可以快速分析水下目標的機載計算機和聲吶系統，而且還有5個內置武器掛點和6個外置掛點。P8搭載的反潛武器中最具威脅的就是Mk54反潛魚雷，這種魚雷的推進系統兼顧了可靠性和先進性，使其在航行中可以輕鬆調節深度和速度，可以攻擊600米深度的潛艇。P8反潛機服役後重點部署方向就是亞太，該機經常進入西太平洋窺探中國海軍潛艇基地附近的動態，甚至還曾和中國空軍的戰鬥機發生近距離對峙。此次疫情的擴大，使得P8的進一步量產和技術升級一時間徹底耽擱。
