隋煬帝時期，修建了一條縱貫南北的大運河，促進了南北方的經濟交流。但是一直被視作暴君昏君的隋煬帝，為什麼會做這件利國利民的事情呢？
民間流傳的說法是為斷王氣，斬斷別人當帝王的風水。掌管天文曆法的耿純臣說商丘這地方有龍氣出現，五百年後這地方將要出現帝王。隋煬帝的小舅子蕭懷靜就建議修建一條河，從孟津附近引水通過睢陽，到淮陰，一則可以方便去揚州，二則可以斷了王氣，別人就不會登上皇位了。隋煬帝聽了很高興，就開始興修運河。
蕭懷靜建議修運河，有一個理由是方便隋煬帝去揚州，隋煬帝為什麼想去揚州啊？一方面是隋煬帝對這個地方有很深的感情，另一方面就是隋煬帝修建運河的另一個說法，為了看花，為了享樂。隋煬帝在沒做皇帝前，曾親自率領百萬大軍，平定江南，從而結束了從南北朝開始持續300年的紛爭。之後，他出任揚州總管十年，揚州在隋煬帝的心理佔據了重要地位。歷史傳說，揚州的瓊花非常漂亮，修建運河就是供隋煬帝荒淫奢靡的巡遊，去揚州看瓊花，享美景佳人。《隋煬帝豔史》寫煬帝因為“江都錦繡之鄉，又有瓊花一株，擅天下之美”，所以他“久思遊覽”。煬帝寫有《江都宮歌》《泛龍舟》《幸江都作》《迷樓歌》等詩篇，都是他留戀江都、欣羨揚州的作品。
當然，隋煬帝之所以修建運河，目前的主流看法是為了加強南北交通，為運糧和鞏固對江南的統治。當時隋朝的國都長安，東都洛陽，都在北方，而北方糧食少，大部分糧食需要江南調運，水路運輸比陸地運輸快，而且量大，在陸地運輸滿足不了需要時，水路運輸逐步被提上日事日程。當時，隋朝雖然實現了全國統一，但由於分裂時間長，原南朝地區的一些統治者還蠢蠢欲動，對隋朝江山造成威脅，為了實現對江南的統治和控制，也需要開通一條南北向的大運河，使朝廷的權威和力量能快速到達江南。
當時隋朝剛剛建立，一統天下，但是由於南北方長期的分裂，各地還離心離德，隋朝的政權還不穩固，不僅僅有江南的叛亂，“嬰州人汪文進、會稽人高智慧、蘇州人沈玄儈皆舉兵反”“陳之故境，大抵皆反”[2]。在北方邊疆地區，東突厥的都藍可汗，也多次侵擾邊境。在東北，高句麗對隋朝虎視眈眈。
平定叛亂、收復疆土，讓四海臣服，隋煬帝為此發動組織了大規模的戰爭，在高句麗以北的東突厥已經稱臣，高句麗以東的靺鞨、契丹，以西的新羅百濟先後投降後，隋煬帝把目光盯向了高句麗。
而對高句麗用兵，在當時卻遇到了很多麻煩。首先是隋朝的北方地區經濟落後，長期的戰亂使得北方遭受到重大損失，人口不多，打仗需要的糧草也不夠用。其次是遼東高句麗地區，距離國都和南方經濟發達地區都很遠。據《吳書》記載，當時的江南“谷帛如山，稻田沃野，民無飢歲，所謂金城湯池，強富之國也”。
兵馬未到，糧草先行，隋煬帝帶兵打仗十幾年，當然深諳其中的道理。如果要保證軍需，打贏這場戰爭，在當時必須從經濟發達的江南地區調運糧草。
那時陸上運輸只靠騾馬和肩扛人挑，速度慢，運量小，已經滿足不了快速運送糧草和運送軍隊的需要，而只有水路運輸才可以實現這個需要，開鑿運河這是歷史的必然，在冷兵器時代，沒有比這個更好的選擇了。
