推算年、月、日的時間長度和它們之間的關係,制定時間序列的法則稱為曆法。這些工作主要依據天體的運動。
日,是最容易識別的時間單位,地球自轉一週就是一日,年和月都是以日為基礎的。
月,無疑也是一個很好的時間單位,月亮圓缺變化周是二十九天半多一點,農曆的大月三十,小月二十九
天,就是取的它的平均數。
常見的歷法,大體可以分三類：
一類曆法只考慮月亮的圓缺,以十二個月為一年年三百五十四天左右。是為陰曆,如伊斯蘭教歷、希臘歷等。時間長了之後,它就與陽曆相差得越來越多,這種曆法被稱為純陰曆。在純陰曆裡,經過若干年之後,
就會出現六月飛雪,十二月酷熱的現象。
陰曆是伊斯蘭教國家和地區採用的歷法,又稱回曆它純粹以朔望月為曆法的基本單位,奇數的月份為30
日,偶數的月份為29日,十二個月為一年,共354日。十二個朔望月實際上約有3543671日。為使月初和新年都在娥眉月出現的那一天開始,回曆採用如下置閏法:每30年為一個循環週期,設11個閏日。其中第2、5、7，10、13、16、18、21、24、26、29年為閏年。閏年的12月為30日,共355日。回曆的起始紀年定在穆罕默德從麥加遷到麥地那的一天,即公元622年7月16日。
一類曆法以地球繞太陽運動的週期(三百六十五天五小時多)為基礎,取其整數,平年三百六十五天,四年閏,把四個五小時多加在一起,這一年就是三百六十六天。是為陽曆,如公曆、儒略曆等。原始的陽曆是古埃及人創立的。最初取一年為365日
公元前46年羅馬統治者儒略·凱撒對當時使用的陰陽曆作了修改,制定儒略曆。儒略曆分一年為十二個月,
平年365日;年份能被4整除的為閏年,共366日。儒略曆從羅馬紀元709年,即公元前45年1月1日開始實行。這一年,為了彌補羅馬歷與太陽年的年差,除了355天的歷年和一個23天的附加月外,又插進兩個月,其中月為33天,另一個月為34天。這樣,這一年就有355+23+33+34=445天。這就是歷史上所稱的“亂年"。
儒略曆歷年平均長度便是365.25日,同迴歸年長度3652422日相差0.0078日,400年約差3日。從實施儒略曆到十六世紀末期,累差約為10日。據傳說,耶穌被釘死在十字架上三日後復活,恰好是春天。後復活節定為春分月圓後的第一個星期日。隨著歲月的流逝,春分竟然慢慢地靠近冬天了。為了使復活節回到春天去,羅馬教皇格里高利十三世根據天文學家提出的方案,對儒略曆進行改革。他把儒略曆1582年10月4日的下一天定為10月15日,中間消去10天;同時還修改了儒略曆置閏法則:能被4除盡的年份仍然為閏年,但對世紀年(如1600,1700,…),只有能被400除盡的才為閏年。這樣,400年中只有97個閏年,比原來減少三個,使歷年平均長度為3652425日,更接近於迴歸年的長度。經過這樣修改的儒略曆叫格里高利曆,亦稱格里曆。格里曆先在天主教國家使用,是基督教的教歷,基督教徒以基督誕生那年起算記年,基督誕生前的年代稱公元前,誕生後的年代稱公元。二十世紀初為全世界普遍釆用,所以又叫公曆。中國於1912年開始採用公曆,但當時仍用中華民國紀年。
1949年中華人民共和國成立後,採用公曆紀年。
另一類則是以地球繞太陽的運轉週期紀年,以月球繞地球的運轉週期紀月,根據需要置閏,是為陰陽曆,如我國現在還有采用的農曆、藏曆等。有的人把農曆叫做陰曆,實際上是叫錯了。
農曆是我國採用的一種傳統曆法,又名夏曆、中歷、舊曆,民間也有稱陰曆的。它用嚴格的朔望週期來定月,又用設置閏月的辦法使年的平均長度與迴歸年相近,兼有陰曆月和陽曆年的性質,因此在實質上是一種陰陽合曆。農曆把日月合朔(太陽和月亮的黃經相等)的日期作為月首,即初一。朔望月的平均長度約為2953059日,所以有的月份是30日。稱月大;有的月份是29日,稱月小。月初所在的日期,按太陽和月亮的位置推算定,不機械地安排。農曆以12個月為一年,共354日或355日,與迴歸年相差11日,故必須置閏,曾經有三年一閏、五年兩閏,而春秋時代又創造了”十九年七閏法"。閏月的安排由二十四節氣來決定。這樣安排和調節的結果,曆法既反映了月亮的圓缺,也與隨陽曆而來的氣候冷熱變化相適應了。
另外,佛曆是泰國、斯里蘭卡、老撾、柬埔寨和緬甸等國,以及印度的部分地區通用的歷法。佛曆是從佛祖釋迎牟尼逝世那年,即公元前543年算起。佛曆與公曆、回曆並稱,所謂三大曆法。
思考題:公曆大小月是怎麼由來的？
儒略曆裡,羅馬皇帝儒略·凱撒規定每年分十二個月,單月三十一天,雙月三十天,一年共三百六十六
天,但比一年應有的三百六十五天多了一天。當時,犯人判處死刑,在每年2月執行,2月被認為是不吉利的月份,凱撒就從2月份中減去一天。凱撒死後,奧古斯都做了皇帝,他發現凱撒誕生的7月是三十一天,而自己出生的8月卻只有三十天。為了顯示自己的威嚴,他又從2月減去一天加給8月,為避免使三個大月的月份連在一起,又把9月到12月的天數作了相應的改變。從此,2月份就只有二十八天了。
