上古是三古之一，是較早的古代，一般上古時代是指文字記載出現前的歷史時代，次於遠古時代的這一時期，即傳說中的五帝時代，具體到考古遺址可以簡單歸納為：紅山、仰韶文化（文明萌芽）、龍山文化（邦國時代）、陶寺時期（方國時代）。
對世界各地上古時代的定義也因此不同，書上一般把從最早國家的出現到公元476年西羅馬帝國滅亡這段歷史叫上古史，歐洲在這段時期處於奴隸社會，所以也把上古社會說成奴隸社會。
如果從全世界範圍講，就不完全一樣，比如我們中國，進入封建社會比歐洲要早得多。
在中國上古時代一般指夏以前的時代，具體到朝代可以簡單歸納為：夏、商、西周、春秋戰國。
在兩河流域和埃及一般指公元前5000年以前的歷史時代，因為上古時代沒有當時直接的文字記載，那個時候發生的事件或人物一般無法直接考證，這些事件和人物也往往帶有神話色彩。
上古時代是古史分期中的一個階段，古史分期可以簡單歸納為：遠古時代；上古時代；中古時代；公元476年之前是上古史，之後是中古史，當今的史學界沒有“下古”的概念。
由於我國對上古、中古的劃分尚有很大的分歧，主要是奴隸制和封建制的劃分問題，即中國古史分期問題，到現在還沒有最後確定，所以，暫時我們就以《中國通史》為準了。
我國古書記載的上古確切年代，只能上推到司馬遷《史記十二諸侯年表》的開端——西周晚期共和元年（公元前841年）。
1989年白壽彝總主編的《中國通史》出版，避開了古史分期問題，代之以時間意義的“上古時代”、“中古時代”。白壽彝在題記中說：“從歷史發展順序上看，這約略相當於一般歷史著述中所說的奴隸制時代，但在這個時代，奴隸制並不是唯一的社會形態，我們用‘上古時代’的提法，可能更妥當些，換言之，可以簡單歸納為：
遠古時代：三皇五帝；
上古時代：夏商，西周，春秋，戰國；
中古時代：秦漢至清。
其中遠古時代是指文字記載出現以前的歷史時代，對世界各地遠古時代的定義也因此不同。
在中國遠古時代一般指夏以前的時代，在兩河流域和埃及一般指公元前5000年以前的歷史時代，因為遠古時代沒有當時直接的文字記載，那個時候發生的事件或人物一般無法直接考證，這些事件和人物也往往帶有神話色彩。
在文化方面，東方各國的天文、曆法、數學、建築、哲學以及文學藝術都取得了輝煌的成就，古代希臘和羅馬的科學文化也對西方社會和全世界產生了影響。
以孔子、老子等人為代表的中國哲學和希臘哲學交映成輝，為人們認識世界打開了眼界，希臘學者亞里士多德創立了邏輯學、物理學、植物學和動物學等學科體系。
長城、金字塔等偉大建築成為萬古不朽的傑作；佛教、基督教相繼誕生，逐漸發展成影響人們生活和社會發展的強大因素。
總之，以奴隸社會為主要形態的上古社會，是人類文明初步建立並迅速發達的社會，在政治、經濟、思想、文化各方面，都對後來各國的進一步發展產生了深遠的影響。
