上古是三古之一，是较早的古代，一般上古时代是指文字记载出现前的历史时代，次于远古时代的这一时期，即传说中的五帝时代，具体到考古遗址可以简单归纳为：红山、仰韶文化（文明萌芽）、龙山文化（邦国时代）、陶寺时期（方国时代）。
对世界各地上古时代的定义也因此不同，书上一般把从最早国家的出现到公元476年西罗马帝国灭亡这段历史叫上古史，欧洲在这段时期处于奴隶社会，所以也把上古社会说成奴隶社会。
如果从全世界范围讲，就不完全一样，比如我们中国，进入封建社会比欧洲要早得多。
在中国上古时代一般指夏以前的时代，具体到朝代可以简单归纳为：夏、商、西周、春秋战国。
在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代，因为上古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证，这些事件和人物也往往带有神话色彩。
上古时代是古史分期中的一个阶段，古史分期可以简单归纳为：远古时代；上古时代；中古时代；公元476年之前是上古史，之后是中古史，当今的史学界没有“下古”的概念。
由于我国对上古、中古的划分尚有很大的分歧，主要是奴隶制和封建制的划分问题，即中国古史分期问题，到现在还没有最后确定，所以，暂时我们就以《中国通史》为准了。
我国古书记载的上古确切年代，只能上推到司马迁《史记十二诸侯年表》的开端——西周晚期共和元年（公元前841年）。
1989年白寿彝总主编的《中国通史》出版，避开了古史分期问题，代之以时间意义的“上古时代”、“中古时代”。白寿彝在题记中说：“从历史发展顺序上看，这约略相当于一般历史著述中所说的奴隶制时代，但在这个时代，奴隶制并不是唯一的社会形态，我们用‘上古时代’的提法，可能更妥当些，换言之，可以简单归纳为：
远古时代：三皇五帝；
上古时代：夏商，西周，春秋，战国；
中古时代：秦汉至清。
其中远古时代是指文字记载出现以前的历史时代，对世界各地远古时代的定义也因此不同。
在中国远古时代一般指夏以前的时代，在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代，因为远古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证，这些事件和人物也往往带有神话色彩。
在文化方面，东方各国的天文、历法、数学、建筑、哲学以及文学艺术都取得了辉煌的成就，古代希腊和罗马的科学文化也对西方社会和全世界产生了影响。
以孔子、老子等人为代表的中国哲学和希腊哲学交映成辉，为人们认识世界打开了眼界，希腊学者亚里士多德创立了逻辑学、物理学、植物学和动物学等学科体系。
长城、金字塔等伟大建筑成为万古不朽的杰作；佛教、基督教相继诞生，逐渐发展成影响人们生活和社会发展的强大因素。
总之，以奴隶社会为主要形态的上古社会，是人类文明初步建立并迅速发达的社会，在政治、经济、思想、文化各方面，都对后来各国的进一步发展产生了深远的影响。
