我們從中國文化的立場說到西方文化，一般都
從清朝道光十九年到二十二年（1839年—1842年）間開始，由林則徐在廣州虎門銷燬英商的鴉片，引發中英鴉片戰爭，以及中英簽訂南京條約，由此刺激了中國人起而注重洋務，開始學習造輪船、造槍炮。到現在為止，一百六十多年來都在討論中西文化或東西文化的問題。事實上，文化這個名詞，是包含很多方面內涵的統稱，如政治、經濟、軍事、教育、法律、文學、藝術，乃至一個國家、一個民族的生活習慣、語言文字等等的總和。東方和西方都有五千年來的文化歷史，並不是一個簡單的代號意識就能隨便概括文化的全部。而且隨便說一聲西方文化這一個名詞，是指歐洲所有的那些國家民族的文化，或是指在北美洲新興建國二百多年來的美國文化呢？這都需要弄清楚，嚴格地說，這都不可混為一談。因為講到正式的西方文化，當然要從歐洲方面上溯到幾千年前的事。但他們並不像中國一樣，已在公元前2205年開始，雖然氏族分封，但國土已經有統一規模，而且已經有夏、商、週一樣的類似統一朝代的傳承。如果說文化有衝突，也是表面的、暫時的現象。由所謂衝突而交流融會，構成人類世界的整體文明，應該是即將來臨的情況。
歐洲在上古卻是各個民族獨立，王國自分，語言文字也各不相屬。例如公元前400年至公元前246年之間，我們在周秦之際，是全國政權一統，文字統一的局面，相對來說歐洲，直到今天從來也沒有出現過這種局面，而且從歐洲各國不同的文字語言來說，最早也只能追溯到拉丁文的根源。我們為了簡略起見，姑且撇開埃及和印度文化，僅從西方文化開始最光榮稱道的斯巴達、雅典之希臘文化說起。而且濃縮文化一詞歸到學術思想的範圍來說，當在公元前640年，也就是中國東周襄王十二年的時期，在文化史上，希臘著名的哲學家泰勒斯在世，創立一元論的自然哲學。到公元前470年，也就是中國東周元王六年時期，希臘著名的哲學家蘇格拉底在世。到公元前403年，中國東周威烈王二十三 年，雅典投降斯巴達以後，最為突出的便是雅典恢復民主政治，乃至第二年的蘇格拉底受審，終於自盡。繼有柏拉圖的著作《共和國》，乃至亞里士多德的在世，馬其頓的名王亞歷山大在位等故事。這些希臘的輝煌歷史，都是發生在公元前399年（東周安王三年）到公元前337年（東周顯王三十二年）之間的事。
過此以後，最為顯著的，就是羅馬帝國興亡史蹟前後的故事，不必細說端詳，現在已有各種譯本的《羅馬興亡史》可供參考。這樣直到了中國西漢平帝元年，王莽稱安漢公；相傳耶穌基督降生的第三年，也就是後世定為公元第一年的開始。到了中國東晉孝武帝年間（392年），羅馬定基督教為國教。到中國南北朝時期的劉宋末年，歐洲西羅馬帝國瓦解（476年 ），新國紛紛迭興，戰爭相尋不止，人民生活困苦，文化低落，在西方歷史上稱為“黑暗時期”，長達五百年之久，直到第十世紀。
接著而來的，便是西方歷史所稱的歐洲中世紀時代，整個文化都以哲學即神學的思想，以基督教的教理為目的，一切文化皆出於教士所集會的經院為主。這在西方文明歷史上便稱為“經院哲學時期”，又長達六百年之久，大約從第九世紀開始，直到第十五世紀為止。這樣由羅馬文明轉到黑暗時期，又進入經院哲學時期，前前後後，歐洲的文化大約有一千兩百年之久，猶如《易經·屯卦·彖辭》所說“天造草昧，宜建侯而不寧”的階段。但對東西兩方的接觸來說，仍是漠不相關的事，正如我們當年背誦《幼學瓊林》所說的：“參商二星，其出沒不相見。”我們受西方歐洲文化影響的開始時期，都是在十六世紀以後，也就是明朝嘉靖以後。
現在我們為了明白清楚起見，先由有關人類應用科學說起，同時並及人文文化，如社會科學、政治思想 等等。
