讨论清朝的侧福晋，要以皇太极时期为节点，皇太极之前满族贵族是多妻制度，即有多位正妻。
以多尔衮为例，在清初《玉牒》中，多尔衮的妻妾信息是这样记载的：
嫡福晋科尔沁博尔济吉特氏索诺穆台吉之女。
继福晋佟佳氏尚书孟噶图之女。
三娶福晋扎尔莽博尔济吉特氏根杜尔台吉之女。
四娶福晋科尔沁博尔济吉特氏拉布希西台吉之女。
五娶福晋科尔沁博尔济吉特氏索诺穆台吉之女。
六娶福晋朝鲜李氏金林郡公李开音之女。
妾察哈尔公齐特氏延布图台吉之女。妾博尔济吉特氏杜思噶尔卓农台吉之女。妾济尔莫特氏邦武图之女。妾李氏李什绪之女。
由此可见，睿亲王多尔衮先后有六位嫡福晋。研究也证明，这六位福晋中有好几位是同时在世的。这便是清初的多妻制度。
皇太极时期提出，“于诸福晋中选一人为嫡福晋”，而“其余福晋”则为侧福晋。因此，清初的很多侧福晋原本是多妻制度中的正妻，在“多妻制度”到“一妻多妾制度”转换的过程中成为了侧福晋。
故而，这些侧福晋地位虽然不如嫡福晋，却远远高于普通妾室。清初侧福晋仪制极高:亲王侧福晋的冠服仪制比拟郡王嫡福晋；郡王侧福晋的冠服仪制比拟贝勒嫡夫人。
清中期多妻制度基本消亡，侧福晋地位有所下降。在当时本府包衣的女儿收房之后，如果生育子女，便可以向宫廷“请求册封为侧福晋”，俗称“请侧”。一般来说，包衣出身的妾室封为侧福晋，生育子女是最重要的基础。
如果是宫中赐予的侧福晋，其出身甚至可以和嫡福晋的家世所比肩。她们很多都是直接作为侧室被赐予，这种侧福晋比“请侧”的侧福晋地位要高。
需要注意的是，清代亲王侧福晋一般是四位。可是有时某个王府内却同时有五位侧福晋，然而在官方档案上却只有三位真正被“请侧”过，这就是生活和制度的差异了。
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