瓶頸
該如何突破“瓶頸”呢？李嘉誠陷於苦惱之中。銀行許可的貸款額只能應付流動資金。地產、航運、貿易、工業，都在千方百計努力獲得銀行的支持，像長江這樣的小公司，不敢奢望獲得銀行的大筆貸款。
在李嘉誠傷透腦筋之時，一個意想不到的機遇來到他面前。有位歐洲的批發商，來北角的長江公司看樣品，他對長江公司塑膠花讚不絕口：“比意大利產的還好。我在香港跑了幾家，就數你們的款式齊全，質優美觀!”
他要求參觀長江公司的工廠，他對能在這樣簡陋的工廠生產出這麼漂亮的塑膠花，甚感驚奇。這位批發商快人快語：
“我們早就看好香港的塑膠花，品質品種，處於世界先進水平，而價格不到歐洲產品的一半。我是打定主意訂購香港的塑膠花，並且是大量訂購。你們的現在規模，滿足不了我的數量。李先生，我知道你的資金髮生問題，我可以先行做生意，條件是你必須有實力雄厚的公司或個人擔保。”
找誰擔保呢？擔保人不必借錢給被擔保人，但必須承擔一切風險。被擔保人一旦無法履行合同，或者喪失償還債務能力，風險就落到了擔保人頭上。不過，根據塑膠花的市場前景，以及李嘉誠的信用和能力，風險微乎其微。
某篇文章，曾這樣記述李嘉誠尋找擔保人：
“在香港這個認錢不認人的社會，金錢關係更勝於至親摯友關係。‘求人如吞三尺劍’，位卑財薄的李嘉誠，只有硬著頭皮，去懇求一位身居某大公司董事長的親戚，這位大亨親戚岔開話題而言他，令李嘉誠碰一鼻子灰，陷入山窮水盡。”
這篇文章所說的“某大公司董事長的親戚”，自然指的是李嘉誠的舅父和未來的岳丈莊靜庵先生。從1950年起，中南公司設廠從事手錶裝嵌，機芯來自瑞士，裝嵌成成品後供本港的分店零售及運往東南亞。中南公司後來又在德輔道設立總裝大樓，並在灣仔擁有中南大廈。1955年，中南取得瑞士樂都表和得共利是表的經銷權，經銷網遍及本港、東南亞、韓國等地，營業額在本港首屈一指。
當然，大有大的難處，業務增長快，資金也投入大，即使是超級鉅富，也會遇到許多意想不到的困難。有人這樣說：“為李嘉誠擔保，其實並無風險，作為親舅，本該鼎力相助與提攜，但他沒這樣做。”
李嘉誠一貫抱善意待人待事，在往後的歲月，他總是迴避求殷富擔保之事。也許，他覺得事情已過去，不必再“糾纏不清”；也許，他認為經受磨難，對一個人成大事業有好處。
擔保
李嘉誠對這位歐洲的批發商，心存感激，難以忘懷。
翌日，李嘉誠上批發商下榻的酒店。倆人坐在酒店的咖啡室裡，咖啡室十分幽靜。李嘉
誠拿出9款樣品，默默地放在批發商面前。李嘉誠沒說什麼，認真觀察批發商的表情。
李嘉誠的內心，太想做成這筆交易了。該批發商的銷售網遍及西歐、北歐，那是歐洲最主要的市場。李嘉誠未能找到擔保人，還能說什麼呢？他和設計師通宵達旦，連夜趕出9款樣品，期望能以樣品打動批發商。若他產生濃厚的興趣，看看能否寬容一點，雙方尋找變通；若不成，就送給他做留念，爭取下一次合作。
機遇既然出現，他是無論如何不會輕易放棄的。
9款樣品，每3款一組：一組花朵，一組水果，一組草木。批發商全神貫注，足足看了十多分鐘，尤對那串紫紅色葡萄愛不釋手。李嘉誠繃緊的神經，稍稍放鬆，這證明他對樣品頗為看好。
批發商的目光落在李嘉誠熬得通紅的雙眼上，猜想這個年輕人大概通宵未眠。他太滿意這些樣品了；同時更欣賞這年輕人的辦事作風及效率，不到一天時間，就拿出9款別具一格的極佳樣品。他記得，他當時只表露出想訂購3種產品的意向，結果，李先生每一種產品都設計了3款樣品。
“李先生，這9款樣品，是我所見到過的最好的一組，我簡直挑不出任何毛病。李先生，我們可以談生意了。”
談生意，就必須拿出擔保人親筆簽字的信譽擔保書。李嘉誠只能直率地告訴批發商：
“承蒙您對本公司樣品的厚愛，我和我的設計師，花費的精力和時間總算沒有白費。我想你一定知道我的內心想法，我是非常非常希望能與先生做生意。可我又不得不坦誠地告訴您，我實在找不到殷實的廠商為我擔保，十分抱歉。”
批發商目光炯炯看著李嘉誠，未表示出吃驚和失望。於是李嘉誠用自信而執著的口氣說：
“請相信我的信譽和能力，我是一個白手起家的小業主，在同行和關係企業中有著較好的信譽，我是靠自己的拼搏精神和同仁朋友的幫助，才發展到現在這規模的。先生您已考察過我的公司和工廠，大概不會懷疑本公司的生產管理及產品質量。因此，我真誠地希望我們能夠建立合夥關係，並且是長期合作。儘管目前本公司的生產規模還滿足不了您的要求，但我會盡最大的努力擴大生產規模。至於價格，我保證會是香港最優惠的，我的原則是做長生意，做大生意，薄利多銷，互利互惠。”
李嘉誠的誠懇執著，深深打動了批發商，他說道：
“李先生，你奉行的原則，也就是我奉行的原則。我這次來香港，就是要尋找誠實可靠的長期合作伙伴。互利互惠，只要生意做成，我絕不會利己損人，否則就是一錘子買賣。李先生，我知道你最擔心的是擔保人。我坦誠地告訴你，你不必為此事擔心，我已經為你找好了一個擔保人。”
李嘉誠愣住，哪裡有由對方找擔保人的道理？批發商微笑道：
“這個擔保人就是你。你的真誠和信用，就是最好的擔保。”
兩人都為這則幽默笑出聲來。談判在輕鬆的氣氛中進行，很快簽了第一單購銷合同。按協議，批發商提前交付貨款，基本解決了李嘉誠擴大再生產的資金問題。是這位批發商主動提出一次付清，可見他對李嘉誠信譽及產品質量的充分信任。
批發商叫侍者拿來兩杯香檳酒，舉杯說道：“我們的合作，一定會很愉快！”
信譽是不可以用金錢估量的，是生存和發展的法寶。經過這次本無希望、但最終如願以償的合作，李嘉誠對此篤信不移。
長江公司的塑膠花牢牢佔領了歐洲市場，營業額及利潤成倍增長。1958年，長江公司的營業額達一千多萬港元，純利一百多萬港元。塑膠花為李嘉誠贏得平生的第一桶金，也贏得了“塑膠花大王”的稱號。
三十而立—李嘉誠是年30週歲。
李嘉誠正是這一年涉足房地產。長江工業有限公司下設地產部和塑膠部，他非常看好香港地產業的前景，但未因此而放棄塑膠業。
進軍北美
他的下一個目標，是進軍北美。
美國和加拿大，是發達的資本主義國家。尤其是美國，人口眾多，幅員遼闊，消費水平極高，佔世界消費總額的1/4強。李嘉誠陸續承接過本港洋行銷往北美的塑膠花訂單，這純屬小打小鬧，遠不是他所期望的。
“守株待兔”，是純粹的機會主義者；“酒香不怕巷子深”，是陳舊過時的經營理念。李嘉誠主動出擊，設計印製精美的產品廣告畫冊，通過港府有關機構和民間商會了解北美各貿易公司地址，然後分寄出去。
沒多久，果然有了反饋。北美一家大貿易商S公司，收到李嘉誠寄去的畫冊後，對長江公司的塑膠花彩照樣品及報價頗為滿意，決定派購貨部經理前往香港，以便“選擇樣品，考察工廠，洽談入貨”。
李嘉誠收到來函，立即通過人工接的越洋電話，與美方取得聯繫，表示“歡迎貴公司派員來港”。交談中，對方簡單詢問香港塑膠業的大廠家，提出：若有時間，希望李先生陪同他們的人走訪其他廠家。
這家公司是北美最大的生活用品貿易公司，銷售網遍佈美國、加拿大。機會千載難逢，但還不敢說機會非長江一家莫屬。對方的意思已很明顯，他們將會考察香港整個塑膠行業，或從中選一家作為合作伙伴，或同時與幾家合作。
這將又是一次競爭，比信譽，比質量，比規模，鬥智鬥力，方能確定鹿死誰手。李嘉誠的目標，是使長江成為北美S公司在港的獨家供應商。他自信產品質量是全港一流的，但論資金實力、生產規模，卻不敢在本港同業稱老大。
香港有數家實力雄厚的大型塑膠公司，單看工廠的外貌，就令人肅然起敬。長江公司的工廠格局，還未擺脫山寨式的窠臼，且不論生產規模，給來自先進工業國家的外商，第一印象就不好。
與歐洲批發商做交易，既是李嘉誠的勝利，也為他帶來教訓，有限的生產規模，險些使李嘉誠的希望落空。
時間給予李嘉誠只有短暫的一週，李嘉誠召開公司高層會議，宣佈了令人驚愕而振奮的計劃：必須在一週之內，將塑膠花生產規模擴大到令外商滿意的程度。
這一年，李嘉誠正在北角籌建一座工業大廈，原計劃建成後，留兩套標準廠房自用。現在，他必須另租別人的廠房應急。為了搶時間，他委託房產經紀商代租廠房，位於北角最繁盛的工業大廈，李嘉誠看過樓後，當即拍板租下一套標準廠房，佔地約1萬平方英尺。遷廠所涉資金，除自籌的部分，大部分是銀行的大額貸款——他以籌建工業大廈的地產做抵押。
這是李嘉誠一生中，最大最倉促的冒險。他孤注一擲，幾乎是拿多年營建的事業來賭博。李嘉誠一生作風穩健，可這一次，他別無選擇，要麼徹底放棄，要麼全力搏命。
無法想象一週之內形成新規模難度有多大。舊廠房的退租、可用設備的搬遷、購置新設備、新廠房的承租改建、設備安裝調試、新聘工人的培訓及上崗、工廠進入正常運行……都得在一週內完成，一道環節出問題，都有可能使整個計劃前功盡棄。
李嘉誠和全體員工一起，奮鬥了7晝夜，每天只有三四個小時的睡眠。李嘉誠緊張而不慌亂，哪組人該幹什麼，哪些工作由安裝公司做，以及每一天的工作進度，全在日程安排表中標得清清楚楚。就這一點可見李嘉誠的冒險，並非草率行事。
公司購貨部經理到達那天，設備剛剛調試完畢，李嘉誠把全員上崗生產的事，交給副手負責，親自駕車到啟德機場接客。
港島到九龍，隔著一道稱之為維多利亞港的海峽。那時還沒有海底隧道，港島到九龍的汽車一般不流通。李嘉誠為了表示誠意，驅車乘汽車輪渡過海去啟德機場。
李嘉誠已為外商在港島希爾頓酒店預訂了房間。在回程的路上，李嘉誠問外商：“是先住上休息，還是先去參觀工廠？”外商不假思索地答道：“當然是先參觀工廠。”
李嘉誠不得不調轉車頭，朝北角方向駛去。他心中忐忑不安，全員上崗生產，會不會出問題？汽車駛近工業大廈，李嘉誠停下車為美商開門，聽到熟悉的機器聲響以及塑膠氣味，心裡才踏實下來。
外商在李嘉誠的帶領下，參觀了全部生產過程和樣品陳列室，由衷稱讚道：
“李先生，我在動身前認真看了你的宣傳畫冊，知道你有一家不小的廠和較先進的設備，沒想到規模這麼大，這麼現代化，生產管理是這麼井井有條。我並不想恭維你，你的廠，完全可以與歐美的同類廠媲美!”
李嘉誠說道：“感謝你對本工廠的讚譽。我可以向你保證我們的產品質量，交貨期限。你已經看過我們的報價單，如購貨批量大，還可以低廉。總之，信譽問題，請你們絕對放心。”
“好，我們現在就可籤合同。”美國人的性格，性急而爽快。
外商辦完事，李嘉誠駕車送他去希爾頓。告辭時，李嘉誠說：“明天我來接你，去參觀另幾家塑膠公司。”
外商道：“不必去了，我倒想請你做我的嚮導，去參觀中國寺廟。我知道你的內心，其實並不希望我參觀其他廠，你好做我們的獨家供應商。”
“不，不。”李嘉誠說道：“我有這個自信。”
這家北美公司成了長江工業公司的大客戶，每年來的訂單都數以百萬美元計。並且，通過這家公司，李嘉誠獲得加拿大帝國商業銀行的信任，日後發展為合作伙伴關係，進而為李嘉誠進軍海外架起一道橋樑。
其後的七八年間，長江的塑膠業繼續產銷兩旺的良好勢頭。當時全港的塑膠業亦一派興旺。據當時的港刊報道：
“本港塑膠花工業，喜氣洋溢，美國在聖誕節期間，塑膠花的暢銷情形，創有史以來最高紀錄。美國塑膠花進口商的所有已運到之塑膠花全數銷清，尚供不應求……
“目前世界塑膠花貿易，香港佔80%。香港成為最大的供應來源，且已獲得價廉物美之好感。除美國之外，近時日本、西德、澳洲去貨均已增多。”
塑膠花為李嘉誠帶來數千萬港元的盈利，長江成為世界最大的塑膠花生產廠家，李嘉誠“塑膠花大王”的美名，不僅蜚聲全港，還為世界的塑膠同行所側目。
由於李嘉誠在塑膠業的實力及聲譽，他被推選為香港潮聯塑膠製造業商會主席。
潮籍塑膠商在香港具有舉足輕重的地位。陳荊淮先生在《香港潮商經濟發展述略》中談道：
“20世紀50年代初塑膠熱潮來到的時候，潮商在這個行業中處於明顯的落後地位。50年代後期這種狀況開始改變，從事塑膠業的潮商越來越多，據估計，潮商塑膠廠已佔該行業總廠數的40%左右……1959年正是香港經濟完成歷史轉變、全面起飛的時候。1969年，全港塑膠出口金額14.4257億元，比1959年1.6214億元上升9倍多；而這個出口額中潮商約佔55%。”
在潮商的塑膠熱中，李嘉誠起了很好的榜樣作用，激勵潮商加入這一行業。李嘉誠在傾心發展自己事業的同時，也給予了潮商同業一定的幫助。
李嘉誠一直認為，他比較熱衷，也比較擅長經商，而對擔任政府和社團公職不感興趣。這應該是事實。不過，他在任潮聯塑膠業商會主席期間，仍不虛此任，不孚眾望，做了一件至今功德無量的事。
