伯颜（非前文所说元初的巴邻氏伯颜），蒙古蔑儿乞氏。因为青少年时当过元武宗的侍卫，元武宗即位后，他也做了中央的大官，从此走上仕途。 后来，他与太平王燕帖木儿一起拥护图帖睦尔当皇帝，地位进一步提升，但始终屈居于燕帖木儿之下。 图帖睦尔的侄子顺帝即位后，燕帖木儿因为害怕遭到清算，忧郁发病而死。
顺帝让伯颜顶替了燕帖木儿的位子。这下，伯颜认为扬眉吐气的日子到了，他拉帮结派，不久就成了中央最有权势的人。 看到这种情况，燕帖木儿的儿子唐其势非常气愤，他经常对人说：“这天下本来是我家的天下，他伯颜算什么东西，竟敢爬到我的头上拉屎！太可恶啦，总有一天我要叫他好看！” 不久唐其势就发动了政变，准备将伯颜一伙一网打尽。但伯颜早就得到消息，作好了充分的准备。政变很快就被镇压，伯颜将唐其势及其同伙全部杀掉。
解决了唐其势后，伯颜还觉得不够过瘾，又进宫对顺帝说：“皇后兄弟（元顺帝的皇后是燕帖木儿的女儿）作乱，皇后也应该受到惩罚，我请求皇上让我把她拿下正法！”说完，也不管皇上同不同意，就走到皇后身后，揪住她的头发，拖下座位。可怜的皇后大声哭着说：“皇上救我！皇上救我！”但这时的顺帝也无可奈何，他含着泪说：“你兄弟反叛，我也不能……”话还没有说完，伯颜已经命令卫士将皇后拖出皇宫，关进了一间普通老百姓的屋子里。没过多久，伯颜又派人将她毒死。 燕帖木儿一家都被消灭干净后，伯颜成为了朝中的老大。从此，他呼风唤雨，想干啥就干啥。 有一次，他的一个心腹说科举太浪费国家的钱，建议他废除，然后将为学校提供经费的庄田全部赏给蒙古的卫士。
汉族大臣听说这个消息后，非常气愤。吕思诚就是其中之一，他听说虽然有这个提议，而且圣旨也已经拟好了，但是还没有盖上皇帝的玉玺。于是，他就找到伯颜说：“大人，废除科举和把学校庄田赏给卫士这样的荒唐事万万做不得啊！如果这样的话，那天下的读书人就断了生路了。断了读书人的生路，那就会失去他们的心。一旦失去他们的心，天下将不可挽回了。所以，还请大人三思！”
