壬辰戰爭是16世紀末中朝日三國之間的一場國際戰爭。它始於1592 年，終於1598年，中國稱之為“萬曆朝鮮之役”或“萬曆援朝戰爭”，朝鮮稱之為“壬辰倭亂”或“壬辰衛國戰爭”，日本稱之為“文祿·慶長之役”。豐臣秀吉悍然發動戰爭這一狂妄之舉極大地震驚了明朝。事實上，早在戰爭爆發之前，明朝就已經從源源不斷地收到有關消息。傳送這些消息的，不過是一些無名之輩。
1. 陳申
琉球是明太祖朱元璋所定下的十五個“不徵之國”其中一個，自明朝建立以來便嚴守屬國本分，定期朝貢，以受明廷冊封為榮。
1589年，豐臣秀吉統一日本後，琉球國王應其所請，遣使日本向其祝賀。秀吉把琉球這一舉動當作是對自己的臣服，向使者誇口：“明不聽我言，我當發兵伐之。”在準備入侵朝鮮前，豐臣秀吉還命薩摩藩主致信琉球國王，說我現在要徵兵，不過念及你們琉球素來不習軍事，就不用你們出人了，你們只需把“七千人十個月用之糧食”運到坊津，以便轉運朝鮮。還親自寫信給琉球國王：“我明年春天要攻打朝鮮，你記得率兵來會合。如果不聽話，先拿你開刀。”
琉球向來以大明為尊，面對日本這種悖逆的想法，自然是萬萬不能接受的。但若是跟明朝告狀，又怕招致日本的報復。琉球君臣很是苦惱，無奈之下只能拖著。這一拖就拖了一年。
恰好此時有一個居住在琉球的福建商人，名叫陳申。陳申是福建同安縣人。1588年，他從漳州出海到琉球從事貿易，途中遭遇海難，又身患重病，不得不滯留琉球。在此期間，他結識了琉球的長史鄭迥。鄭迥，祖籍福建長樂縣，嘉靖年間曾留學明朝，因此對明朝有著很深的感情。陳申得知了日本要入寇明朝的消息之後，就去找鄭迥商量。鄭迥此時也為這事煩憂。兩人交流了一下信息，陳申堅決表明此事應上報朝廷，既然琉球君臣猶疑不決，倒不如由我去奏報軍情（申願買小船並夷梢，航海報知）。鄭迥一聽，深受感動，便向琉球世子請求：“念天朝厚恩，賜小船一隻並夷梢。”同時為了替明朝爭取準備的時間，鄭迥和陳申散佈消息說：“大明的城郭已經加高三尺，製造了很多攻城的器械，沿海造戰船百萬只，沿山造戰車百萬輛，軍士操練賞罰分明……”
但還未等陳申出發，豐臣秀吉又派人來，令琉球進貢日本，不得前往大明，以免洩露消息。鄭迥見情況緊急，就說服國王讓陳申隨貢船出發，一起前往大明。陳申到了福建以後，立刻奔赴巡撫府邸，將這一情況告知福建巡撫趙參魯。趙參魯隨即將這一消息上報朝廷。
2. 許儀後和朱均旺
許儀後，又稱許三官，江西吉安人。1571年在廣東被倭寇所擄，輾轉流落日本九州薩摩。幸運的是，他憑藉一手精湛的醫術受到薩摩藩主島津義久的寵信，他不但被提拔為御用醫師，而且還成為薩摩藩主的政治高參。此後他定居薩摩，並娶妻生子。
許儀後天生古道熱腸，雖然自己脫離了倭寇的威脅，但想到同胞還在遭受苦難，“恨奸徒引屢擾我大國，擄掠商漁變賣”，遂利用自己與島津義久的密切關係，“脅懼哀告”，使義久下令殺了以薩摩為根據地的海賊首領陳和吾、錢少鋒等十餘人。1587年，豐臣秀吉征服九州，島津義久將家主的位置讓給了弟弟島津義弘，自己身披僧衣出降，到京都“參覲”，許儀後隨行。當時倭寇活動又復猖獗，許儀後趁島津義久覲見豐臣秀吉時，“冒死泣訴”，要求禁倭。秀吉很欣賞他這份膽氣，於是在1588年7月發佈了“倭寇取締令”，除將一部分以日本各島為根據地的一部分海賊“斬首解京”外，還下令“凡船頭代官國主等，有犯賊通倭者，立處嚴科”。
在京都逗留時，許儀後聽到了一些豐臣秀吉意欲假道朝鮮侵略明朝的消息，但他覺得可能是在說大話，便沒有放在心上。1590年，豐臣秀吉命島津氏於次年春天派六員大將、兩萬士兵齊聚朝鮮，攻打大明。許儀後得知這一消息，坐立難安，再三確認這一消息的真假。確認之後開始四處收集消息，並寫成一份陳情書，內容包括六個部分：一陳日本國之詳，一陳日本入寇之由，一陳禦寇之策，一陳日本關白之由，一陳日本六十六國之名，復陳未盡之事。
情報收集好了，可是怎麼送到明朝呢？許儀後既有妻兒之累，又在薩摩藩頗有地位，無法脫身，只能託人送信。九月初三，他從平戶託人送信回國；九月初九，又託一位“新來船主”轉交。但是由於沒有確實把握，不知道書信能否送達，許儀後日夜憂嘆，擔心不已。此時，他的好友朱均旺挺身而出，接下了這份重擔。
朱均旺，江西撫州臨川縣人。1577年赴交趾貿易時被倭寇擄往日本，隨後被賣到薩摩藩的福昌寺，替人抄寫經文。好在第二年他碰到了許儀後，在交談過程中，許儀後得知他也來自江西，於是通過島津義久的關係將朱均旺贖出。此後朱均旺就留在許儀後家中，替他抄寫醫書。朱均旺十分感激許儀後，見他如此煩惱，便表示願意替他送信。
剛好當時有個漳州來的海商林紹岐在薩摩買了一船白麵，準備啟程回家。但此時豐臣秀吉為了即將到來的戰爭，採取了很多管制措施，偷渡變得十分困難。林紹岐的船就被島津義久之弟兵庫頭義弘扣留下來，百般盤問。許儀後勸道：“如果不讓這商船走，那以後誰還敢過來做生意？”義弘這才放行。朱均旺也得以藏身船中，偷渡回國。
1591年9月25日，許儀後報信明朝之事遭在日明人告發，被逮捕。豐臣秀吉怒不可遏，揚言要將許儀後烹殺（新鑄鍋可煎三官）。島津義久和許儀後感情深厚，又不願意出兵大明，為此求助德川家康。德川家康亦想趁此機會博得島津氏的好感，為將來爭奪天下奪取籌碼，遂應其所請，向豐臣秀吉求情。在此需要說明一下，豐臣秀吉雖然已經是“天下人”，但這個“天下”一半是打下來的，一半是談下來的。德川家康就是談下來的，他的實力僅次於秀吉。德川家康親自寫了一封信給豐臣秀吉，勸他要有容人的雅量。秀吉一方面覺得德川家康說得很有道理，另一方面也不能不給德川家康面子。於是許儀後當場無罪釋放，回了薩摩。從這件事也可以看出豐臣秀吉晚年喜怒無常、好大喜功的性子。
值得注意的是，許儀後被捕之時，林紹岐的船還沒離開日本。也就是說許儀後被捕之後，並沒有招供他託均旺送信之事。可見他當時已經是橫下心來，捨身報國，早已將生死置之度外。
皇天不負苦心人，幾經波折後，朱均旺所搭乘的船隻於萬曆二十年（1592）正月十六日開船，二月二十八日抵達福建大岞灣。朱均旺將陳情書呈報福建軍門張汝濟，張汝濟隨之轉送京城。此時距離日本攻打朝鮮只有一個多月了。
此後關於許儀後的記載便只有寥寥數條，摘錄如下：
萬曆二十一年（1593）六月，福建巡撫許孚遠遣錦衣衛各色指揮史世用潛入日本收集情報。史世用在福建海商許豫的幫助下，順利達到薩摩，並在那裡見到了許儀後。許儀後引他們會見薩摩老中（宰相）伊集院忠棟（幸侃）。
萬曆二十一年（1593）七月，朝鮮流民吳景僖在日本江古水麻見到了許儀後，對方託他帶回有關日軍動向的情報。
萬曆二十二年（1594）十月，巨濟島日軍流行時疫，許儀後奉命前往朝鮮救治。趁此機會，他嚮明軍密報，稱豐臣秀吉並無議和誠意，將於明年繼續侵擾大明，應早做準備（其實明年窺狹大明）。
萬曆二十六年（1598），許儀後將豐臣秀吉已死的消息密送明朝。隨後又親赴朝鮮，配合明軍行反間之事，成功說服當時在朝日軍中實力最強的島津氏退兵。
再往後，就音訊杳無了。
3. 蘇八
蘇八本是浙江台州臨海縣的漁民。萬曆八年（1580），他出海打魚時被倭寇擄到日本薩摩。蘇八最初被賣到寺院打雜，後被轉賣給漳州來的海商。萬曆十六年（1588），蘇八終於攢夠了贖身錢，重獲自由。雖然已是自由之身，但他一個貧民，也沒有渠道回國，只能留居日本，在平戶港賣布賣魚為生。蘇八在日本生活了十年之久，期間因為豐臣秀吉征討九州，蘇八被徵召入伍，加入了平戶島主松浦鎮信的軍隊，還見到了秀吉本人。萬曆十八年（1590）九月，在聽聞豐臣秀吉意欲入寇明朝的消息後，這位曾在日軍中效力的明朝人念及自己的妻兒，在漳州海商的幫助下，輾轉回到了浙江台州。回到家鄉的蘇八直奔台州參將衙門彙報日本情況，後在省城杭州錄下供述書，提交給了時任浙江巡撫的常居敬。
嘉靖以來，福建浙江等沿海省份的海商與倭寇內外勾結騷亂沿海數十年，導致朝廷大臣對閔浙諸省的海商印象不嘉，還有明文規定嚴禁通倭，凡來往於日本者，皆有倭寇之嫌。因此陳申和朱均旺在奏報倭情時都被關押審查。他們難道不知道自己會有這樣的遭遇嗎？但他們還是義無反顧地回來了——雖千萬人，吾往矣。許儀後和蘇八也是同理，無論是收集情報還是偷渡回國，都是要冒著生命危險。他們的所思所為，完全是出於一片赤誠的愛國之心。我們的民族，從來不缺乏這樣的人。
