兰州牛肉面，又称兰州清汤牛肉面，是"中国十大面条"之一，是甘肃省兰州地区的清真风味小吃。它讲究"汤镜者清，肉烂者香，面细者精"的独特风味和"一清二白三红四绿五黄"，一清(汤清)、二白(萝卜白)、三红(辣椒油红)、四绿(香菜、蒜苗绿)、五黄(面条黄亮)的独特品相。它享誉中外，并不是大餐，而是属于小吃类别，且是小吃中独具特色的品种。它的制作手续繁多，并且必须要在专门的店铺，用专门的工具来制作，而不像一些传统的小吃，可以沿街叫卖，机动性非常强。
那么问题来了，兰州牛肉面都在专门的店铺生产，却为什么被归为小吃类别呢？
我们平常和朋友在一起的时候，大家都喜欢说去吃大餐，大饱口福一下，可是大餐也不能顿顿都吃，那样很容易吃腻，而且顿顿吃身体也消受不了。我们一般都吃的是家常便饭，这些饭吃再多也不会感到腻，而且营养均衡。偶尔去夜市摊上或者某些地方吃一些小吃特色，也能从这些食物中获得幸福感。
如果我们把小吃界定为流动性的特点，那么牛肉面则是固定性的，即要在固定的店铺里制作售卖。虽然如此，我们依然把牛肉面归为在小吃的范畴里，原因是小吃和大餐两个分类中，除了中间必须加入一个“中级餐饮”类别以外，在“大餐”到“中档餐饮”到“小吃”三个分类界限中，每一个层级内部和各个层级之间，都有幅度和大致界限的差别。
第一是宽幅度：在每个类别内部容纳性很强， 比如一道非常名贵的菜，它的菜品食材，可以是非常容易取得的普通食材，与名贵的食材相结合，由此高级菜品的标准和格调具体到哪个格调才是高级还是低级的，是难以确定的。
第二是边界弹性：有些类别之间它是有交集的，在一个区间里会有重合，有一些菜品和饮食实际上处于这个区间中，既可以划到上一个级别或者分类中，也可以划到下一个分类中。
第三是相对性：餐饮文化不同于其他人类文化事项。餐饮文化虽然在不同场合也表达不同的意义，但就单个食品而言，却具有跨越“边界”的流动性，即在高级餐饮场合，低级别的视频完全能够出现在高级餐桌的菜单上，反过来，低级别的菜品很少能够出现在普通餐饮的菜单上。表明餐饮文化中食品组合中的流动性，是容纳低级菜品向高级餐饮流动的，是一种单向流动。 比如有些星级酒店，正餐里都会配备一些民间的小食等。
另外兰州牛肉面被归为小吃也跟它的历史起源也有一定关系。
兰州牛肉面的前身叫热锅子面，是马保子于1915年始创的，当时马保子家境贫寒，为生活所迫，他在家里制成了热锅牛肉面，肩挑着在城里沿街叫卖。后来，他又把煮过牛、羊肝的汤兑入牛肉面，其香扑鼻，大家都喜欢他的牛肉面。接着他开了自己的店，不用沿街叫卖了，就想着推出免费的“进店一碗汤”，客人进得门来，伙计就马上端上一碗香热的牛肉汤请客人喝，爽，醒胃。
随着社会发展，以及兰州牛肉面的影响力，和食客的青睐。兰州牛肉面已经不单纯是一个“小吃”了，它成了很多人每日必吃的食品，可见兰州牛肉面已经成为了人们生活中不可或缺的一部分。
现在的小吃越来越多，而且制作非常正式和精细，这代表着人类文化生活的精致化。小吃不必讲究礼仪，随时方便地解决饥饿问题，再加上工作紧张，人们开始厌弃正餐青睐小吃。在国内，小吃通常不作为家庭的正餐，然而在国外一些地区，小吃经常作为正餐的替代品。因此某些人选择以经营小吃摊位做为行业，某些做得特别出名、符合大众喜爱口味的小吃店或摊贩上食客排队如长龙。
