在古代，如果有人犯了謀逆，誹謗朝廷等大罪，通常會被判處誅滅九族的刑罰，也就是一人犯罪，株連九族。這是極為嚴重的懲罰，要知道株連九族是古代刑罰最重的一種，從古代族誅的實際情況看古代九族應包括父族四、母族三、妻族二。（這裡的族人指直系親屬和配偶）目前有兩種說法：
說法一
1、父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其兒子一家、出嫁的姐妹及外甥一家、出嫁的女兒及外孫一家。
2、母族三：是指外祖父一家、外祖母的孃家、姨母及其兒子一家。
3、妻族二：是指岳父的一家、岳母的孃家。
說法二
中國古代「抄家」和「滅族」經常是伴隨使用的，目的在斬草除根－－完全除去復仇的實力和人脈。少康中興「有田一成，有眾一旅」就是除之不盡的後果，伍子胥與吳伐楚是滅族不徹底的結果。因此，秦始皇開始有「族誅」的酷法，先是「夷三族」，後來越來越殘酷，由三族、五族到九族－－父三族、母三族、妻三族。
將九族（五服）又分為、一族（一服）、三族（二服）、五族（三服）、七族（四服）、九族（五服）。出九族（出五服）。
又把親戚分為，本家（我家）、姻家/親家（老婆、媽媽的孃家）、三姻家（丈母孃、姥姥的孃家）、四姻家（姥丈母孃、太姥姥的孃家）、五姻家（姥丈母孃、太姥姥的姥姥家）。
誅九族就是光誅九族以內的親戚、姻親戚。所以根據自己本家的遠近，有的姻九族就不用誅連了。比如姨父、舅母的父母、兄弟、兄姊、弟妹、侄男、侄婦就不用誅連了。
以男性的角度：
父族四是指：株連父族上下4代。也就是父九族。
母族三是指：株連母族上下3代。也就是母七族。
妻族二是指：株連妻族上下2代。也就是妻五族。
從女性的角度：
父族四是指夫族四：株連夫族上下4代。也就是夫九族。
母族三是指父族三：株連父族上下3代。也就是父七族。
妻族二是指母族二：株連母族上下2代。也就是母五族。
有人被滅了十族
按說誅滅九族這已經是很嚴重的處罰了，但是在我國曆史上卻還有人被滅了十族，這個人就是明朝的方孝孺。明朝建文年間,建文帝害怕自己的藩王叔叔們在外面擁兵自重，便採納了方孝孺等文臣的削藩建議，卻遭到了以燕王朱棣為首的藩王抵抗，並起兵靖南最，後朱棣攻入明朝首都南京，因皇宮起火，建文帝下落不明。朱棣在準備登基時召見了方孝孺，強迫他起草詔書。方孝孺飽讀聖賢書，很看重節義，所以在見到朱棣後，誓死不從。他把筆扔在地上說:“死就死吧，詔書我是不會寫的!
朱棣大怒說:“若是你不寫詔書，就滅你九族!”方孝孺針鋒相對地說:“別說是九族,就是十族我也不會寫!”朱棣又反覆勸說方孝孺：“不要自找苦吃，我是為了學習周公輔佐周成王才這樣的。”方孝孺說：“好，我寫！”他從地上拾起筆來，寫了四個大字——“燕賊篡位”，就是說朱棣搶奪侄子的皇位，又把朱棣狠狠地罵了一通。朱棣大怒，命人將他投入監獄。但是方孝孺仍不屈服，朱棣就下令把方孝孺處死，並下令滅方孝孺十族。但是，自古都是滅九族,從來沒聽說過滅十族的，朱棣便在九族之外又加上他的朋友和學生，一共873人全部被判處死刑，只行刑就用了7日之久。方孝孺也成為我國曆史上唯一一個被滅了“十族”的人，但是,方孝孺寧死不屈的高尚情操,在後世受到人們的敬仰。
