崇禎十七年（公元1644年），已建立大順政權的李自成攻入北京，崇禎帝上吊自盡，明王朝 滅亡。李自成認為江山已經打下來了，成天躲在皇宮裡，不思進取，他手下的將士們四處搶掠，想多帶點錢回老家當大財主，鬥志漸漸被磨滅了。他們拷問明朝的官員，逼他們把錢財交出來。
其中有個叫吳襄的大官也被抓起來打了個半死，家產全被沒收。有人告訴李自成，吳襄有個叫吳三桂的兒子，現任山海關總兵，手下部隊戰鬥力很強，對大順政權是個威脅。如果把他招降了，不僅少了個威脅，也壯大了自己的力量。於是李自成命令吳襄給吳三桂寫信，讓他投降。吳三桂本來是被派到寧遠駐守的，起義軍快打到北京的時候，他奉命返回支援。剛到山 海關，就聽說了北京城被攻佔的消息，於是就停 了下來。這次收到父親的信，他很猶豫，因為瞧 不起那些農民出身的起義軍，他並不樂意投降，
可不投降的話，大順軍有上百萬人，自己一個小小總兵是肯定抵擋不住的，而且北京的家產尚
在，所以他決定先去北京看看情況再說。他正要出發，恰遇一個留在北京的家人，向
他哭訴崇禎帝慘死，國破家亡，吳三桂面不改色，口頭上敷衍了幾句。那家人看他沒什麼反應，又說：“賊兵搶光了家裡的東西，老爺被他們 拉出去打，還關了起來，少爺您看怎麼辦？”吳三桂這才問道：“陳夫人呢？”陳夫人就是名妓陳圓圓。她被崇禎帝皇后的父親周奎買下，想獻給皇帝。但崇禎帝並不好色，沒有看上陳圓圓。後來周奎請吳三桂吃飯，在酒席上，吳三桂被陳圓圓迷得神魂顛倒，乾脆厚著臉皮向周奎索要陳圓 圓。陳圓圓就這樣當上了吳三桂的小妾，吳三桂非常寵愛她，與陳圓圓重新團聚也是他這次想 回北京的重要原因。那個家人告訴吳三桂，陳圓圓在抄家的時候被李自成的大將劉宗敏搶走了。這句話激怒了 吳三桂，他咬牙切齒地說：“此仇不報，誓不為人！”他馬上下令緊守山海關，所有將士全部換上白衣白甲，宣稱要為死去的崇禎帝報仇。他也 知道自己的兵力不是大順軍的對手，於是派人給關外的清政府寫信，說自己願意投降，只求派兵 幫助他對付李自成。當時睿親王多爾袞掌握大權，他接到吳三桂的信後非常高興，認為這是進兵中原、奪取江山 的好機會，馬上接受了吳三桂的投降，並率領大軍開赴山海關。
吳三桂親自迎接，並和多爾袞歃 血為盟，並剃掉頭髮，改成清朝人的髮型。聽說吳三桂不肯投降的李自成把吳三桂留在北京的親人都殺了，然後率領20多萬大軍殺 向山海關。多爾袞知道李自成的軍隊很厲害，於是命令吳三桂打先鋒，他帶領清兵埋伏起來，想 等他們兩敗俱傷後再出擊。戰鬥開始時，吳三桂帶領大軍向李自成的部隊衝去。李自成兵多，採用兩翼衝鋒的方式將吳三桂的人馬包圍起來，吳三桂的部下不愧是久經沙場的精兵，在人數上處於劣勢的情況下拼 死突圍。雙方僵持不下，喊殺聲驚天動地。正在這時，突然颳起一陣狂風，頓時天昏地暗。多爾袞抓住時機，下令清兵出擊，受到突然 襲擊的大順軍亂了陣腳，直到風停了之後才發現周圍都是留著辮子的清兵。大順軍受到吳三桂 和清兵的兩面夾擊，死傷慘重，回到北京後已經沒多少士兵了。 李自成見北京守不住了，於是抓 緊時間舉行了登基大禮，第二天就逃出了北京城，不久起義軍失敗。而多爾袞則帶領清兵開進北京城，並把順治帝接了過來，老百姓本以為清兵只是來幫個忙 就走。沒想到最後連清朝皇帝都接來了，這才知道從今以後要受清朝的統治了，大家都很憤怒，罵吳三桂是漢奸、賣國賊。
