幾日以後，田畹帶著陳圓圓等數十江南佳麗回京。到京之後，便讓女兒田妃轉告崇禎皇上，說他已從江南為皇上挑選來了一批姿色秀美的歌妓，希望皇上可以儘快一見。誰知崇禎皇上卻另有打算。
當時，李闖王的大順軍正向京師殺來，崇禎急調在關外擁有重兵的寧遠總兵吳三桂入衛京師。
吳三桂，遼東人，祖籍江南高郵。其父吳襄和其姥爺祖大壽都是武將，吳三桂自幼習武，不到20歲就中武舉。26歲，便當上了寧遠軍前鋒右營副將。崇禎十三年，明軍與清軍在夾馬山一帶，發生了一場大戰。吳三桂在這場戰鬥中表現異常神勇，遂被晉升為寧遠總兵。
吳三桂進京後，崇禎為籠絡其心，先是封其為平西伯，並賜給他一座伯爵府，當聽說他的髮妻已經亡故時，又讓他去田府，選一美人為妻。吳三桂從武英殿出來以後，就來到了田府，奉旨選妻。田畹不敢怠慢，急將陳圓圓等數十佳麗叫到堂前，供他挑選。結果，他一眼就看中了陳圓圓。
再說陳圓圓被田畹帶到北京後，已經心死。此時見到氣宇軒昂、儀表堂堂的吳三桂，竟不由也動愛心。吳三桂一回到府中，即命人設下新房，當晚便與陳圓圓共赴巫山了。
可是就在兩人正愛得難分難捨之際，聖旨下，命吳三桂即刻出鎮山海關，因為清兵已下錦州，薊遼總督洪承疇兵敗降清，山海關眼看難守。而此時，李自成的大順軍也已迫近京師，北京城已危在旦夕。
吳只好與陳圓圓灑淚告別。吳三桂來到山海關以後，果然很快就穩定了軍心，清兵幾次叩關都無功而返。然而，1644年農曆三月十九日，李自成的大順軍攻克了北京城，崇禎皇帝自縊於煤山，田畹也被抓入牢中。
李自成手下的大將劉宗敏，本就是個好色之徒，他之前就聽說過陳圓圓的豔名，一進北京，就抄了吳府，抓住了陳圓圓和吳襄。吳三桂便派心腹趕到關外清軍大營，與清兵統帥多爾袞談判。吳的本意是，想讓多爾袞借給他一萬精兵，待他擊退李的大順軍，收復北京城，重建大明政權後，再以大量財帛和割讓一部分土地給大清，作為酬謝。
第二天天一亮，多爾袞就親率一萬清兵進入了山海關，與吳三桂所屬的部隊兵合一處，很快就擊敗了劉宗敏帶來的大順軍。劉逃回北京後，清軍亦隨後追殺而來，李自成只得下令部隊退出北京城，欲圖東山再起。
陳圓圓自忖必死，突然朗聲高呼道："吳將軍，我們只有來生再見了！
