鲜卑族中国古代游牧民族。先世是商代东胡族的一支。秦汉时从大兴安岭一带南迁至西刺木伦河流域。曾归附东汉。匈奴西迁後尽有其故地，留在漠北的匈奴10多万户均并入鲜卑，势力逐渐强盛。西元2世纪中叶首领檀石槐被鲜卑各部推为"大人"，建立包括宇文、慕容、拓跋、段、乞伏等部的军事联盟，分东、中、西三部，各部均置大人统领。东汉遣使持印绶封檀石槐为王。鲜卑以游牧为生，善骑射，所制"角端弓"为古代有名的武器。檀石槐死後鲜卑部落联盟解体。十六国时期鲜卑的慕容、乞伏、宇文、拓跋等部都曾建立政权。特别是拓跋部於5世纪中建立北魏王朝，统治北部中国达140馀年，并竭力促使鲜卑人汉化。内迁的鲜卑人则逐渐转向农业并与汉族融合。
鲜卑族是我国北方阿尔泰语系游牧民族，其族源属东胡部落，兴起于大兴安岭山脉。中国古代东胡系民族。居于鲜卑山（今大兴安岭），因此为族名。鲜卑族名"鲜卑"一词，在秦汉文献中，以不同的译音形式出现过："师比"、"犀比"。然其时鲜卑离中原较远，南隔乌桓，其文化影响大都间接而来，所以仅指一种胡服的带或带钩。
部族与政权兴衰：鲜卑是与乌桓同时兴起的东胡另支。东汉初年，活动于今兴安盟科尔沁右翼中旗的鲜卑仍为匈奴役属。随着北匈奴势力衰耗，鲜卑开始边年出兵攻击北匈奴。公元85年，鲜卑与南匈奴、西零及西域各族共击北匈奴，迫使其中逃循。公元87年，鲜卑再次大败北匈奴，斩杀优留单于。公元91年，东汉政府和南匈奴对北匈奴进行了致命打击，北匈奴西迁。鲜卑趁势占据了漠北地区，留在漠北的匈奴十余万落并入鲜卑。鲜卑自此强盛起来。
公元2世纪中叶，鲜卑民族中涌现出一位勇健而有智略的首领——檀石槐。鲜卑在檀石槐带领下大断壮大，统一了鲜卑诸部，建牙帐于高柳（今山西阳高县）北三百余里的弹汗山（今内蒙古商都县附近）仇水（今东洋河）。随后，檀石槐率部北拒丁零，东败扶余，西击乌孙，南扰汉边、尽据匈奴故地，建立了一个强大的军事部联盟。但联盟随檀石槐的死而瓦解，继起的是不断强大的拓跋鲜卑。
鲜卑民歌内容丰富，形式多样，有牧歌、思乡曲、叙空事歌、战歌等体裁。从歌词观之，其风格刚健清新，粗扩豪放，富又有浓郁的草原生活气息。北魏统一蒙古高原后，太武帝从漠北迁来30余万帐落敕勒人（汉称丁零，亦称高车）。5世纪中叶，生活在阴山一带的敕勒人大都已鲜卑化。著名的《敕勒歌》，是北齐时敕勒人的草牧歌，"其歌本为鲜卑语，易为齐言"，已成为千古绝唱："敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。"
鲜卑人的宫廷音乐也有许多建树。《真人代歌》，亦称《北歌》，是鲜卑语宫廷歌曲。其内容为"上述祖宗开基的所由，下及君臣废兴之足迹。"北魏宫廷中每日早晚均唱此曲，并有丝竹伴奏。前秦结束了北方分裂割据局面后，苻坚又于公元378年派军南向进攻东晋，企图统一全国，淝水之战为东晋谢玄所败。由于国力大伤，鲜卑和羌族上层分子，乘机脱离前秦控制，各自建立政权，3年间相继出现了后燕、后秦、西燕、西秦、北魏、后凉六个政权。分裂林立的各个政权,经过10年左右的相互战争，后燕灭西燕，拥有北方东部地区；后秦灭前秦、后凉，拥有北方西部地区；后燕与后秦东西相对。公元395年，后燕攻北魏,惨遭失败而衰落，分裂为南燕、北燕，北魏则强盛起来。北方西部，匈奴、鲜卑、汉族上层分子又扩张势力，先后建立了南凉、西凉、北凉、夏四个政权。北方又呈现分裂割据局面。各政权统治者纷争战乱50多年，使北方的农业生产遭受到极大破坏，是历史上北方各族人民极度痛苦的时期，直到公元439年北魏统一北方才结束了这种局面。
北魏末年的农民大起义动摇了统治者的基础,内部发生变乱。公元530年,魏孝庄帝杀死了专权的尔朱荣,尔朱兆(尔朱荣弟)又杀死北魏孝庄帝,立元恭为帝，政权又为尔朱氏所握。后来尔朱氏又为其部将鲜卑化的汉人高欢所灭，高欢杀元恭，另立元修为帝(魏孝武帝)。元修为摆脱高欢所控,从洛阳出逃，奔镇守关中的将领宇文泰。此后，北魏分裂为两个政权：高欢立元善见为帝，迁都邺城，史称东魏；宇文泰杀元修，立元宝炬为帝，都长安，史称西魏。
西魏在汉化很深的鲜卑人宇文泰执政下，国势日盛，公元557年，宇文泰的儿子宇文觉废魏恭帝，自立为帝，改国号为周，史称北周。公元560年，周武帝宇文邕采取了一些经济政治的重大举措，国势日渐强大。北齐与北周东西对峙。公元576年，北周发兵攻北齐，先占晋阳，继又东进，577年攻陷北齐邺城，北齐亡，北方归于统一。周武帝灭北齐后，又进军南方的陈朝，取得了长江以北的土地,北周领域扩大，为后来隋朝的统一打下了基础。
隋唐以来，鲜卑已不再作为政治实体和民族实体存在，但他们的后裔却在这两个朝代居于重要地位。隋唐的建国者杨、李二家即是鲜卑化的汉人，而他们的母、妻又是汉化的鲜卑人。至于两朝的达官显宦有很多鲜卑人--位至宰相的就有20余人，其他如尚书、侍郎，地方上的都督、刺史，更不胜枚举。这不仅表明了这时北方与中原的民族融合的深度，也显示了鲜卑人在社会重要性方面的广度，如隋代筑造学家宇文恺，《切韵》作者陆法言，唐初权相长孙无忌，中唐诗人元稹，直至金末元初文学家元好问等，都是中国历史上的著名人物。
