2019年11月中國武漢爆發新冠病毒肺炎，已經蔓延至世界上的幾乎所有國家，毫無疑義將以一場全球性的世紀瘟疫載入史冊。歷史上尤其是近代發生過的大規模瘟疫，不僅增進了人們對傳染性疾病的瞭解，促進了藥物研發和治療手段，而且改變了人們的生活習慣和交往方式。美國史密森尼協會最新一期會刊，就從歷史角度介紹了歷次疫情對人們的社會意識所產生的影響。
年長一些的讀者，可能會記得一件多年前幾乎隨處可見的生活用品：痰盂。痰盂在中國有悠久的歷史，古代多為皇家官宦和文人墨客所用，成語“唾壺擊缺”就與晉代權臣王敦和痰盂有關。毛澤東會見尼克松和基辛格時，沙發旁就明晃晃地擺著一個痰盂。西方社會在紙巾普及之前，痰盂也曾經風光一時，煙館酒吧車站，各式各樣的痰盂隨處可見，直到二戰蒐集金屬材料用於軍工生產，美國的痰盂才從人們的視線中消失。至於痰盂在西方的興起，則源於十八世紀末十九世紀初的肺結核和流感大流行。
如果你看過迦勒·卡爾（Caleb Carr）的懸疑小說《精神病學家》（The Alienist）及其續編《暗夜天使》（The Angel of Darkness），或者前年由美國特納影業改編的電視劇集，就會知道那個時期美國的大都會諸如紐約，尤其是其底層移民居住的下東區，早上人們從窗口往人行道傾倒夜壺，二三十戶共用的公廁常常屎尿橫流，即便有人掏糞，也是往東河一倒了事。街道擁擠狹窄，馬車與剛興起的汽車爭道而行，空中煙塵瀰漫，地上馬糞摻合屎尿，死狗死馬在街上一直躺到腐爛發臭才有人過問。生活在這樣的環境裡，貧民的劣質菸草和紳士的古巴雪茄同樣盛行。無分貴賤，隨地吐痰如入無人之境，加上傳杯遞盞共飲狂歡，結核菌與流感病毒四處蔓延，死人無算。
自那之後，通過傳染病學家的努力，發現無論是結核桿菌還是流感病毒，其傳播途徑都離不開身體接觸和空中的飛沫。於是分杯飲酒漸成習慣，隨地吐痰不但讓人側目甚至違法。前面提到的痰盂就是在那個時候在西方開始流行的。
後來人們不但漸漸改變目所能及的社會陋習，對城市基礎設施加以改造，自來水過濾消毒，抽水馬桶普及，還開始認識到新鮮空氣對健康的好處。老房加建陽臺，閒暇走向山林和海灘，甚至舉家遷徙，前往中西部和太平洋沿岸。科羅拉多州一度有三分之一的人口，是來自東部的結核病患者，堪稱第二次“西進運動”。
1906年的紐約市東城街景。買東西的人們熙熙攘攘，一群兒童坐在人行道邊，旁邊是一輛平板售貨車，街道上仍然
傳染病對人們的影響不僅表現在這些看得見摸得著的事物上，它還影響到人們思想意識和社會行為的方方面面。專門針對流行疾病的慈善機構得到社會各界的重視和支持，就是其中之一。1952年美國爆發脊髓灰質膜炎疫情，5萬7千人受到感染， 2萬1千多人因此癱瘓，疫情當中專門收治該類病患的醫療機構小兒病床一度告缺。由本身就是該病受害者的小羅斯福總統創建的小兒麻痺基金會發起，捐助了價值2500萬美元的醫療設備，後來發展為知名的“一毛錢捐贈運動”（The March of Dimes）。
如果再往前的話，可以追溯到1924-1925年諾姆市的白喉疫情。在其它交通工具都無法前往的情況下，20支狗拉雪橇隊伍以創紀錄的5天半時間，日夜兼程一千多公里，在攝氏零下50度的嚴冬，將白喉血清趕送到那裡，拯救了許多兒童的生命。現在阿拉斯加每年舉辦盛大的Iditarod（艾迪塔羅德）狗拉雪橇比賽，紀念這一曠世義舉。今天許多知名的慈善基金會，將大量資源放在流行病的防治上面，就是美國人這種傳統精神的延續。
