曹操位极人臣，并自封魏王，以周文王自喻，其功业之盛莫过如此。然在左慈眼中，功名就如曹操剖开的柑子，徒有其表，实为空壳！曹操与孙策一样，都以建功立业为自己的追求目标，然而这种目标却受到了左慈的质疑与挑战。他用"空壳"之喻否定了曹操的追求，在左慈看来，修行得道才是真正有价值的追求。为规劝曹操，他甚至敢荐刘玄德而把自己置于危险的境地。足见左慈之与于吉，左慈显得更为主动，态度也更为鲜明。
二是真亦假来假亦真。左慈于墙上画出假龙，却取出了"真龙肝"，如此一来，左慈就模糊了真与假的界限。曹操想要的牡丹、松江鲈鱼、蜀中生姜在当时的情况下几乎是不可能得到的，但是左慈却把不可能之事变为了现实。在这一连串的事件中，真与假已经难以辨别了，曹操追求的物质上的享受看起来是真实的，但事实上正如管辂之言："此幻术耳"。眼前的真实皆为虚幻，甚至包括曹操的呕心之作《孟德新书》。
左慈与曹操的对立实际上也代表了两种思想意识的对立。左慈无疑代表道家；而"宁教我负天下人，休教天下人负我"的曹操，显然代表的是法家。法家讲求以"术"治人，曹操无论是在用人还是在征战方面都尤其讲究统治之术。曹操门下，人才各尽其用，如官渡之战，曹操采用"先让一步，后发制人"的方针，用许攸的计谋，以少胜多。
在左慈与曹操的对峙中，左慈的力量与曹操的力量是分不出强弱的。左慈被严刑拷打时"全无痛楚"；枷锁对于他来说毫无用处；至于禁食七日，他却呈现出"面皮转红"之相，这些都说明曹操所代表的法家意识没办法凌驾于道家意识之上。曹操欲以"龙肝""牡丹"为难左慈，而左慈却将危难一一化解。力量相当的两种意识相碰撞，结果只能是矛盾激化，冲突也是以"未完成"式而收尾。曹操杀了左慈，而左慈未死；左慈预言了曹操的死期，却也未能让曹瞒"转头"。
可惜的是历史不会依照任何人的意愿向前发展，"三国归晋"的最终结局使得三个集团一生的奋斗都走向了完结。作者理想中的"归属"也由此消解。
