田單是戰國時齊國的軍事家。齊湣（mǐn）王的時候，他在國都臨淄（今山東臨淄）做過小官，並不甚有名。但他辦事很認真、很有條理，深受族人敬重。公元前284年，燕國派遣名將樂毅聯合趙、韓、魏等國的兵力，打敗了齊國；齊國的地方几乎全被燕軍佔領，只剩了莒和即墨兩城沒有被攻下。隨著逃難的人群，田單率領一家老少也輾轉逃入即墨城。他參加了即墨城的防守工作。即墨守城的長官同燕軍交戰，死在陣上，城裡的人推選田單出來主持戰事，因為大家都認為他有才幹、有智謀。
田單做了首領，和部下同甘共苦，不分日夜親自巡城，受到全城人民的熱誠擁戴。
他一方面加強城守，另一方面還派人到燕國去偵探敵人內部的動靜。他聽說燕昭王死了，昭王的兒子惠王繼位。惠王原和樂毅有矛盾，彼此很不和。於是他便趁機派間諜到燕國造謠說：“齊國現在只有兩個城未被燕攻下。樂毅之所以不趕快把這兩城攻下，結束戰事，是想以伐齊為名，慢慢收攬人心，企圖在齊國稱王。齊國人倒不怕樂毅，就怕燕國改派別的大將，這樣，即墨城馬上就要遭殃了。”燕惠王聽信了這話，也不深思，就另派大將騎劫去代替樂毅。燕軍將士聽說樂毅遭了讒害，都憤憤不平。騎劫是一個無能的將領，燕軍軍心動搖，他根本指揮不靈。
田單用反間計去掉樂毅後，便進一步做鼓舞士氣的工作。他在軍隊裡挑選了一個機靈的小兵，叫他假裝“神師”，以後每逢下令，總說是出於天神的教導。齊軍士兵看見有“天神”下凡幫助，都非常高興；相反燕軍聽到這個消息，都非常害怕。
接著，田單放出一種消息，說：“我們別的不怕，就怕燕國人俘虜了我們的士兵割去他們的鼻子，把他們放在隊伍的前列，讓即墨城裡人看了害怕，這樣人心就會渙散，即墨就再也守不住了。”騎劫聽到後，不假思索，就完全按照田單說的話那樣做。即墨人一見被俘的人都被割去鼻子，十分激憤，更加決心抵抗，堅守不降。
後來，田單又放出一個消息，說：“我們別的不擔心，就擔心燕軍挖掘我們城外祖先的墳墓。要是他們真挖掉了我們的祖墳，即墨城裡的人一定會感到寒心，不願死守。”騎劫聽到後，仍然不假思索，又完全按照田單說的話那樣做。即墨人看見燕軍刨掉了自己的祖墳，燒燬了自己祖先的屍骨，都悲憤大哭，要求出城去和燕軍拼命。
田單見到士氣高漲，知道機會已到，就下令全城動員。他把自己的妻妾和親人都編入隊伍中，把自己的口糧也都拿出來分給部下。他命令精壯的士兵暫時隱伏，故意用老弱婦女在城頭防守。他派人出城去假意投降。騎劫深信不疑，毫無警惕。燕軍見齊軍要投降，都高呼“萬歲”，鬥志迅速下降。隨後田單又派人給燕軍將領送去貴重的禮物，說：“即墨很快就要投降了，希望大軍進城以後，保全我們的家小。”燕軍將領個個歡喜，滿口答應。從此燕軍將士，絲毫不做戰鬥準備，整天飲酒作樂，專等田單出來投降。
而這時在即墨城裡，田單卻在積極做著戰鬥的準備。他徵集了一千多頭牛，牛身上都披著五彩龍文的紅綢子，兩隻犄角上都綁上鋒利的快刀，尾巴上都紮上浸透油脂的蘆葦；並且預先在城牆根挖開幾十個洞口，把牛藏在裡面，預備衝鋒。同時他又挑選了五千名勇敢的壯士，拿著武器跟在牛隊的後頭。一切都已準備妥當，到了這天夜晚，田單正式下令出戰。牛尾巴上的蘆葦燒著了，一千多頭火牛怒吼著奔出洞口，直衝向燕軍兵營。五千名壯士緊跟在牛後，奮勇擊殺。城中人拼命地敲打著各種銅器，鼓譟助威。城外一片火光，喊殺聲驚天動地。燕軍從夢中驚醒，不知發生了什麼大事，慌亂一團，紛紛奪路逃跑，自相踐踏，死傷遍地。燕軍大敗，主將騎劫在混戰中被殺死。田單乘勝反攻，齊國淪陷區的人民四處響應，配合田單攔擊燕軍。齊軍大勝，最後終於把敵人完全驅逐出國境。田單率領部隊，收復了七十多座城池。
