杜立三，遼寧遼中縣青麻坎人，生於土匪世家（父親杜寶增及他的3個叔叔都是當地有名的土匪）。他17歲就在遼河沿岸持兇器威脅水上過往客人，令每隻船放下“買路錢”，船家不敢違背。後來，他索性在柳條崗子渡口岸上搭起蓆棚，公然設臨時關卡，派人開捐，規定下航船每隻2元，上航船每隻5元。船商習以為常，沒人敢多問。
杜立三與一般匪徒不同，他不喝、不賭、不吸，但非常喜歡馬。有一次，杜立三領著一夥人在他姑母家尋樂。忽然，杜立三的馬病了，手下人立刻請來一位獸醫。這位獸醫在給馬下藥時，藥量用大了，不到1個小時馬就死了。杜立三大怒，掏出手槍要殺獸醫，被他姑母制止住了。獸醫大驚，拔腿就往外跑，不料還是被守門的匪兵給打死了。
杜立三生性狠毒，不但地方老百姓聞名喪膽，就連跟他打過交道的匪首也都懼怕他。還有，即使是他的親屬得罪了他，他也不饒恕。有一次，他父親杜寶增在一次搶劫後潛逃，官兵跟蹤追捕。情急下，杜寶增隱匿在附近農戶家中。杜寶興（杜立三三叔）在官兵的刑訊威逼下供出杜寶增的藏身處，杜寶增因而被捉去殺了頭。那時，杜立三年紀小，不知道其中的緣由。
1901年11月，杜立三結婚辦喜事，前來賀喜的人很多，有當地的財主、紳士、官吏，還有一些舉人、秀才，場面十分熱鬧。晚上，客人走後，杜立三的母親高興中說了句：“哎，要是你爹還活著該多好，你爹的死是你三叔一句話。”杜立三聽了，便牢記在心。
幾天後，他帶著打手十幾個人，騎馬直奔王家窩棚他三叔家。當時，他三叔正在吃飯，見杜立三來了，忙起身相迎。杜立三並不理會，一揮手，四五個人一擁而上，將他三叔父子二人一起捆了起來，帶到村外壩頭上給槍斃了。
杜立三勢力壯大後，他不僅在自己的地方任意掠奪民財，還派人到遼陽、營口、盤山等地強搶，甚至到軍營去搶軍火。一次，杜立三帶人在遼中縣搶得快槍300支、子彈萬餘發。杜立三這樣無法無天，不僅威脅到老百姓的安全，而且也損害了地主、豪紳和官府的利益。他們接二連三地向東北總督控告。
東北總督徐世昌權衡再三，決定“以毒攻毒”，派當時受撫不久的張作霖前去剿滅杜立三。
張作霖和杜立三是當時遼寧的兩大股土匪，勢力差不多。雖然都有自己的地盤，但都不安分守己，常常到區域外勒捐綁票，特別是杜立三，更是恣意搶劫。這兩股土匪時常發生衝突。有一次，張作霖的人繳了杜立三越界勒捐的小股土匪的槍。杜立三大怒，他明知彼眾己寡，但他自恃強悍，傾巢出動。在遼陽，雙方打了遭遇戰。結果，張作霖抵敵不住，向鎮安縣方向逃竄。
杜立三窮追不捨，一直追到十七戶村。十七戶村有一個大地主“湯二爺”，是湯玉麟（張作霖的部下）的叔叔，平時與張、杜兩人都有交往。張作霖率湯玉麟等人逃到這裡，請求“湯二爺”保護。後經“湯二爺”出面調解，兩人均認“湯二爺”為義父，並結為“金蘭之好”，成了拜把兄弟。
張作霖接到剿滅杜立三的命令後欣喜若狂，因為這既可以名正言順地除掉這個死對頭，又可以向徐世昌邀功請賞。於是，他把湯玉麟等人找來一起謀劃。大家認為杜立三槍法好，匪眾又多，如帶隊直接前往恐怕有失，最好是將杜立三引出來殺掉。
張作霖先以結義兄弟關係，派人到青麻坎向杜立三賀喜，說奉天總督府派員來向他招撫，請他速來新民府拜見委員，籌備晉升事宜。杜立三同他的母親和弟弟商量後，都認為到新民府風險太大，很可能是張作霖設的圈套，沒有接受張作霖的邀請。
張作霖見杜立三不肯前來，又請杜泮林出來說勸。杜泮林，遼寧省黑山縣人，是杜立三拜認的同宗叔父，是個有文化的讀書人，深得杜立三信任。張作霖恰好和杜泮林是義父子關係，便用甜言厚幣將杜泮林接到新民府，重情相托，並引見徐世昌派來的委員，證明此番確實是招安。
張作霖說：“我和立三都是綠林朋友。我現在歸附官府，有了一個好出路，但貧賤之交不可忘，因而想勸立三也洗手不幹了。前幾天，徐總督帶著一師軍隊來到奉天，發誓一定要剿滅立三的人馬。我一聽很著急，幾次勸說徐總督暫緩用兵，讓我先疏通疏通。我特地讓部下襬了幾桌席，想請立三來敘敘舊，可惜他誤會了，不但不肯來，還說了一些閒話。現在立三的處境不好，我也不計較這些了。這次請老人家來，就是替立三想想辦法。”
杜泮林聽了這番話，甚為感動，認為張作霖很夠朋友，既然對於侄子這麼誠心善意，做叔叔的還有什麼好說的，遂慨然揮筆寫了封信，讓杜立三速來招安。杜立三見到叔叔的親筆信，不得不信。但為穩妥起見，杜立三臨行時進行了周密佈置，並精選了13名“崽子”，作為隨身護衛，一同赴新民府會見張作霖。
與此同時，張作霖在新民府街上的興和店為杜立三設置了招待處，店內伏下便衣隊伍。新民府後大院做為會談場所，已布好伏兵，單等杜立三入網。
杜立三一行走到新民府城郊外時，張作霖派人迎接，安置在招待處。不多時，張作霖來招待處拜會，便衣簡從。張作霖同杜立三寒暄幾句後，便招呼上酒席，與杜立三共進午餐。席間，張作霖頻頻舉杯，慶賀杜立三進省一帆風順，升官耀祖。
飯後，張作霖帶杜立三到新民府大院共商招安事宜。杜立三見張作霖只帶了兩名警衛，也只好帶兩名警衛，其餘的都留在招待處。當杜立三和張作霖進到新民府大院後不久，這個昔日馳騁遼西的一代悍匪，最終死在了自己“兄弟”的手上。
