吸食大麻上癮的人眼中，平凡無奇的東西可能會比平常更有吸引力。那麼，大麻這種對精神的作用是如何發生的呢？
2019年的一項研究顯示，大麻屬植物可能起源於2800萬年前的青藏高原上。這種植物之所以能改變人類對現實的認知，奧秘就在於一類被稱為“大麻素”（cannabinoid，又稱大麻類物質）的化合物。儘管大麻植物能產生至少140種大麻素，但其中一種主要的精神活性物質，也最能影響人們興奮感的是四氫大麻酚（tetrahydrocannabinol，簡稱THC）。
大麻含有四氫大麻酚，一種能通過血腦屏障的精神活性化學物質
美國加州大學歐文分校醫學院的解剖學、神經生物學、生物化學和藥理學教授達尼埃萊·皮奧梅利（Daniele Piomelli）表示，當一個人吸食大麻時，四氫大麻酚會“進入肺部，被吸收進入血液”。對大麻食品，其四氫大麻酚通過肝臟的時間會略長一些，因為肝臟中的酶會將四氫大麻酚轉化為另一種化合物，這需要更長的時間才能影響人們對現實的感知。
不過，吸入的四氫大麻酚“很快就會達到很高的水平，”皮奧梅利說道。在20分鐘內，循環系統就會把四氫大麻酚分子帶到身體的每一個組織，包括大腦，並改變大腦的神經化學特徵。美國阿拉斯加費爾班克斯大學的化學和生物化學教授凱利·德魯（Kelly Drew）指出：“（四氫大麻酚）從肺部開始，對大腦的展開了相當直接的攻擊。”
四氫大麻酚分子通過血腦屏障後，會發現並與受體緊密地結合在一起，而這些受體通常會接收人體自身產生的內源性大麻素（endocannabinoid）。根據皮奧梅利的說法，這些受體是內源性大麻素系統的一部分，而內源性大麻素系統與多種功能有關，包括壓力、食物攝入、新陳代謝和疼痛等。
皮奧梅利同時也是加州大學歐文分校大麻研究中心的主任。他說：“內源性大麻素系統是大腦中最普遍、最分散和最重要的調節系統，因為它控制著幾乎所有神經遞質的釋放。”神經遞質是腦細胞或神經元用來相互溝通的分子。通過釋放神經遞質（如多巴胺或血清素），一個神經元可以將信息傳遞到與另一個神經元之間的微小間隙中，這個間隙就是突觸。
位於突觸接收端的神經元稱為突觸後神經元，它會根據接收到的信息決定是否發出神經信號。這些神經信號在複雜的神經連接回路中級聯傳遞，在更大的尺度上發揮作用。人類大腦中大約有850億個神經元，它們之間具有多達100萬億個連接。
突觸前神經元將神經遞質通過突觸傳遞到突觸後神經元，但突觸前神經元也可以接收信息。皮奧梅利表示，當突觸後神經元被激活時，它可以通過突觸發送一個信息，說“我所來自的神經元已經被激活，不要再發送神經遞質了”。這種“停止”的信息便是以內源性大麻素的形式發送的，而在大腦中，內源性大麻素所結合的受體被稱為大麻素I型受體（CB1）。
這張腦細胞三維圖像中，可以看到突觸前神經元（上）、突觸後神經元（下）以及它們之間的間隙，就是突觸
“就像一把大錘”
凱利·德魯教授表示，當四氫大麻酚分子進入大腦時，會擴散到突觸，並在那裡“激活大麻素I型受體”。她指出，四氫大麻酚不會像某些合成大麻素（如K2或Spice）那樣引起最極端的反應，但它確實“增大了音量”，即增加了它所影響的突觸前神經元暫時停止發送神經遞質的可能性。
皮奧梅利說：“這種興奮其實是一種非常簡單的現象。”四氫大麻酚就像一把大錘，在其撞擊之下，內源性大麻素系統中充斥著突觸後神經元沒有發出的信號。當大腦的突觸前神經元收到“停止發送神經遞質”的指令時，神經元之間的正常信息流動就會發生改變，從而導致神經興奮。
然而，科學家們至今還沒有弄清楚在這種欣快感中究竟發生了什麼。在一定程度上，這是因為美國的法律限制使得大麻研究變得困難。但從研究人員目前收集到的數據來看，四氫大麻酚似乎會暫時關閉大腦的默認“網絡模式”。正是大腦的神經元網絡，使我們能夠做白日夢，並思考過去和未來。當大腦專注於一項特定的任務時，這個網絡會安靜下來，由我們的執行功能來接管。
有證據表明，四氫大麻酚對大腦的神經元網絡有顯著影響，但研究人員並不十分確定這一過程是如何發生的。大麻素I型受體遍佈整個大腦，包括“組成（默認網絡模式）關鍵節點的區域”。皮奧梅利表示，可能是“四氫大麻酚與那些受體的結合使（默認網絡模式）失效”，也有可能是四氫大麻酚通過“涉及大腦其他區域的大麻素受體的間接影響”使這個網絡安靜下來。
科學家仍在努力尋找四氫大麻酚導致興奮感覺的機制，但有一些理由認為，這種對默認神經元網絡模式的影響是解開這一謎題的重要組成部分。皮奧梅利指出，脫離默認網絡模式“將我們帶進了一個精神世界，在那裡，我們體驗到的事物功能沒有事物本身重要：我們的手不再只是用來觸摸或抓取的工具，而是具有內在存在和內在價值的東西。”致幻劑，如麥角酸二乙酰胺（LSD）或者含賽洛西賓（psilocybin）的迷幻蘑菇，都會產生同樣的效果。
然而，人們對大麻快感的體驗是不同的。皮奧梅利說：“陶醉於我們每天看到和使用的普通事物並與之‘連接’的感覺並不是普遍的，但確實會發生，尤其是在使用高劑量含四氫大麻酚的大麻時。”
四氫大麻酚不僅僅會影響大腦的默認網絡模式。2017年發表在《自然》（Nature）雜誌上的一項研究表明，四氫大麻酚在短期還可能讓大腦充滿多巴胺——大腦的獎勵信號。但該研究也發現，從長期來看，四氫大麻酚可能會減弱多巴胺的作用。這在一定程度上解釋了大麻與興奮相關的欣快感，並將其與人們用來獲得快感的其他藥物聯繫了起來。“每一種具有獎勵特性的藥物都會影響這個系統，”德魯說道。
最終，四氫大麻酚將離開大腦，由血液帶到肝臟，在那裡被分解，並隨尿液排出體外。
不良影響
吸食大麻帶來的快感通常會持續幾個小時，而大麻食品可能也需要這麼長的時間才會對食用者產生影響。儘管大麻並不像人們在20世紀時認為的那麼危險，但吸食大麻還是有一定風險的。首先，大麻只在美國的一些州可以合法地用於娛樂和醫療目的，但在美國的許多地方，大麻仍然是非法的。在英國，大麻目前是B類毒品，擁有大麻者輕則受到警告、罰款，重則被起訴判刑入獄。在中國、馬來西亞等亞洲國家，休閒性大麻也被視為毒品，受到嚴格管控。
同樣重要的是，大麻是一種強效的藥用物質，可以穿過胎盤，因此孕婦應該避免吸食大麻。與酒精一樣，大麻會影響人體中樞神經系統的運作，也有造成精神疾病的風險，尤其是青少年。皮奧梅利指出：“在青少年時期過度吸食大麻會帶來嚴重問題。”例如，大麻——尤其是像Spice這樣的合成大麻素——會加劇精神疾病的症狀，有這類風險的人不應該吸食。還有一點，大麻會顯著影響駕駛能力，尤其是偶爾吸食大麻的人。
一個激烈爭論的問題是，大麻是否扮演了“誘導性毒品”的角色，即是否會導致吸食者嘗試其他更多的危險物質。有研究發現，在第一次使用大麻之後，許多人會選擇嘗試其他烈性更大的毒品。（任天）
