八國聯軍攻佔北京、天津之後，他們要求清政府的軍隊不得駐守天津城。由於當時中國軍警不分，沒了軍隊，也就沒人去維護治安了，一時間天津的社會治安陷入危機。這時，坐鎮天津的袁世凱想出了一個主意：他從北洋新軍中挑出3000名士兵，讓他們把軍裝換成警服，以警察的身份出現在天津城，維護天津的治安。
雖然中國軍警不分，但是，西方列強卻分得清楚，他們只是不允許清廷在天津城駐兵，卻並沒有規定不能派警察。就這樣，袁世凱在被逼無奈的情況下，建立了我國真正意義上的警察制度。
袁世凱的這些警察進駐天津城之後，很好地發揮了他們的作用，維持了天津的治安，使之前的混亂局面大為改觀。這也使清政府意識到了警察的重要性。
1905年10月8日，慈禧太后批准了袁世凱的建議，並責令設立巡警部，巡警部成為全國統一的中央警察主管機構。巡警部下屬分別設有警政、警法、警保、警務及警學等5個部門，統領全國警察事務。這標誌著中國現代警察制度的正式建立，由此，全國各地都建立起了真正意義上的警察制度。
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