在《西游记》中，菩提祖师是一位祖师级的人物，在孙悟空离开花果山寻求师父时，收他为徒，传授他七十二般变化、筋斗云等。但是当孙悟空学成要离开师门后，菩提祖师却要求孙悟空出师后不能提起师门状况。孙悟空的师父是菩提祖师，那菩提祖师的师父呢？
在西游记原著中并没有采用过多笔墨描写菩提祖师，更没有提起过他的师父，在这个问题上，一直流传着三种说法。一是说菩提老祖的师父是如来佛祖，是如来八大弟子之一的须菩提，如来八大弟子分别是“地藏王、观世音、文殊、普贤、须菩提、金蝉子、阿难、迦叶”。在佛祖座下，须菩提是一位非常重要的弟子，“须菩提”的意思就是解悟空性，他被称作“解空第一”。
既然被称作此，那么他的徒弟自然会对“空”有很深的体悟，于是弟子叫“悟空”就很自然了。将他与他的弟子孙悟空放在一起解释，是勉强可以说得过去的，但是还不够全面。若菩提祖师真的是如来弟子，应当不会脱离西天独自授业，而且他的本事也不应该在如来之下。这样说未免太过牵强，所以可以排除这种说法。
另一种说法是说菩提老祖的师父是准提道人。在《西游记》中菩提祖师给人的感觉是佛道一体，而在另一个作品《封神演义》中恰恰就有一个似佛非佛的道教——西方教的存在。西方教中有两位教主，法力无边神通广大。曾经帮助太上老君和元始天尊打破通天教主布下的“诛仙阵”和“万仙阵”。他们一位叫做接引道人，一位叫做准提道人。
《封神演义》中的准提道人是一个开明人士，他多次来东土度化有缘人，对东方道教颇为了解。而他又是西方教的二教主，对佛学文化自然更是了如指掌。《西游记》中的菩提祖师，似佛似道。名出菩提，身行道家，可见他与西方道教渊源极深。种种迹象表明，《西游记》中的菩提祖师与《封神演义》中的准提道人存在着很大的关系。
笔者比较认同的是最后一种看法，即菩提老祖的师父是鸿钧老祖。通天教主有三个特点：收徒有教无类；非常喜爱读《黄庭经》，而且喜欢带着徒弟们一起读；远离尘世，不干涉世俗之事。这三个特点，在《西游记》菩提老祖的身上都有所展现。
首先，菩提老祖收徒就是有教无类，不然也不会收孙悟空为徒。其次，菩提祖师也非常喜欢读《黄庭经》，孙悟空在寻求师父的路上，听见樵夫吟唱的：相逢处，非仙即道，静坐将黄庭，这一句即是描述的菩提老祖给弟子讲授《黄庭经》。此外，在孙悟空临出师门之前，菩提老祖的叮嘱也印证了不喜欢干涉世俗之事的特点。
三种猜测各有各的论证，但这也只不过是后人根据文字记载及历史进行的猜测，对一人物进行分析讨论，从现有的文学材料中得出结论，研究文学作品的乐趣自在其中。
