在很多人心中，提到統一蒙古草原的遊牧民族名稱，心中浮現的往往是匈奴和突厥。但是鑑於當時蒙古草原政權爭奪的不穩定性，其實獲得稱霸地位的政權並不止這兩個。北魏時期與之抗衡的柔然王朝便是最好的證明，但是也許因為北魏自身並沒有兩漢、隋唐的影響力，所以這段歷史很少有人談起。
當初鮮卑拓跋部建立北魏之後，並沒有採用“大一統”的管理形式，而是繼續維持了原始的部落聯盟狀態。隨著西晉王朝的破滅，北魏政權逐漸出現向中原轉移，藉此機會，漠北便存在一定空缺，柔然政權便是在此時得以建立。
柔然部落的祖先是木骨閭，其去世後他的兒子接過部分民眾，建立了柔然，當時附屬於北魏。此後，隨著政權的不斷交替，柔然逐漸脫離附屬地位，成為獨立的政權王朝，並與北魏展開了爭鬥，雖然在此過程中，數次失敗，但好在時勢造英雄，最終柔然漢國還是成功建立了。
柔然始終沒有停止與北魏之間的鬥爭，在402年的冬天，柔然再一次對北魏發起進攻。北魏對此次進攻十分重視，甚至皇帝親征討伐柔然，後因為當時柔然統領的病逝，才將進攻方向轉向了其他方向，為了擴大自己的領土，他們不斷吞併自己周邊遊牧民族，實力得到增加。
當大檀成為可汗的時候，他發出了繼續向北魏進攻的政令，這一次柔然沒有失敗。即便是在明元帝御駕親征的狀態下，柔然還是取得了階段性的勝利。後來明元帝逝世，太武帝執政，二者的爭霸繼續，這期間二者有得有失，打得不分上下，戰鬥一度陷入膠著的狀態。
到了452年，柔然的西域勢力逐漸得到擴張，在對抗北魏的戰鬥中有了更多的籌碼。但當時柔然國的統領並不能全面的認識到問題所在，隨著連年對北魏的進攻，儘管柔然仍然是西域的霸主，但不可否認的是，他們的國力已經出現了衰退的跡象，已經無力承擔繼續的大規模對抗。
但是可汗仍然在這樣的情況下，執意擴張領土，雖然柔然因此進入了中興階段。但這個階段是十分短暫的，隨後的幾年時間裡，柔然的內外部逐漸產生分裂，整個漢國不再有團結的向心力，內外均出現了混亂，這便給敵人以可乘之機，突厥人便是這其中之一。
從歷史遺留身份而言，突厥人實際上是柔然人的奴隸，但因為突厥人征服了高車人和鐵勒人，此次也成立了自己的汗國。面對當時處於混亂狀態的柔然汗國，突厥自然會動征討之心，於是，在555年，突厥發動兵力，一舉滅掉了柔然汗國，至此柔然汗國的統治徹底結束。
整體看來，柔然汗國的實力還是超強的，他的領土擴張不僅包含了遊牧民族，甚至包括了中原地區，只不過在領土治理上，柔然的政策不能緊跟他的領土擴張速度，最終才走向了衰落，說白了就是柔然的老大治國“無方”才是要害。
