一個滑坡從孕育到形成，一般都有一個從量變到質變的過程，即經歷從孕育、蠕變、剪切、形成四個階段。這個過程因滑坡形成環境和影響因素的不同而有長有短。通常斜坡上的地質體進入蠕變階段即可視為滑坡。而當滑坡已經發展到了一定的階段並出現明顯的標誌時（如滑面已經貫通、滑體發生了明顯位移），都具有一些可以測量的特徵，這些特徵就是滑坡要素。當然具體到每一個滑坡並非所有要素都是齊全的。瞭解滑坡要素是認識、分析滑坡的基礎，也是不同滑坡間相互對比的前提。
滑坡體（滑體）：就是發生滑動的岩土體。滑體兩側、前後緣和滑動面附近的物質，在滑動時不可避免地會發生崩塌、揉皺和土石翻滾等擾動現象，但主體一般仍能保持相對完整狀態，特別是在滑移距離不遠、地形坡度較緩的情況下。此外，在滑動過程中，由於大量裂縫的出現和岩土體孔隙的增加，常會使滑體體積“增大”，增大的比例與巖性、滑面形態和滑移速率有關，一般情況下是滑動前體積的1.1~1.3倍。
滑動面：指滑坡體沿不動體下滑的分界面。常循地質軟弱面發育而成，如地層中的軟弱夾層、斷層面、裂隙面、巖（土）分界面等。有些滑坡具有多級滑面，在剖面上形成向下收斂的滑面組，最下面的一條稱主滑面，其它稱次滑面。滑動面上部受滑動揉皺而形成一定厚度的擾動帶稱為滑動帶，其厚數毫米至數米不等。滑面剖面形態可以是直線狀、曲線狀、折線狀或其它不規則狀。滑坡發生後，滑面多數情況下上部裸露、下部被滑體掩蓋，偶爾也可見到全部滑面都裸露出來的實例。
滑坡床（滑床）：滑坡體下面沒有滑動的岩土體（其表面就是滑動面）。
滑坡周界：滑動面在平面上的展布範圍，也就是滑坡體與周圍不動體在平面上的分界線。
滑坡壁：滑體移動後，因後緣拉開而暴露在外面的拉裂面。一般平面上呈弧形，傾角多大於50°，滑坡壁上有時可見垂向擦痕。滑坡壁向下延伸傾角變緩並與滑動面相連。
滑坡臺階：由於滑體上、下各部分滑動速度的差異，或滑動時間先後不同，在滑體表面形成的略向後傾的階狀錯臺。錯臺上如果生長有樹木，常因滑體旋轉而傾斜、彎曲，形成所謂的“醉漢林”或“馬刀樹”。
封閉窪地：滑坡體與滑坡壁間拉開後形成四周高、中間低的溝槽。溝槽中積水時稱滑坡積水窪地。當滑體上、下部之間發生較大差異滑動時，封閉窪地和滑坡積水窪地也可在滑坡體的中部出現。
滑坡舌：滑坡體前緣呈舌狀的部分。
滑坡鼓丘：滑坡體前緣因滑動受阻而隆起的小丘。
拉張裂縫：滑坡體上部的弧形開放性裂縫，與滑坡壁的走向大致平行。通常將其最外一條稱滑坡主裂縫或破裂緣。在主裂縫上部的斜坡中，由於滑體移動造成的卸荷作用，常形成一系列拉張裂縫，這些裂縫形態、產狀與主裂縫相近，但無明顯垂向位移，稱之為卸荷~引張裂縫，滑坡範圍可能沿著這些裂縫進一步擴大。
剪切裂縫：位於滑坡體中部兩側，系坡體下滑時與兩側不動體相對剪切作用所致，常呈羽毛狀或雁行排列。在滑體縱向滑移速度差異明顯時，滑體內部也可形成與滑動方向相近的以水平錯動為主的剪切裂縫。
扇形裂縫：位於滑坡體下部，平面呈扇骨狀，系滑坡前部擠壓或側向擴離所形成。
鼓張裂縫：位於滑坡體下部，平面上往往呈斷續弧形，並與扇形裂縫大致垂直，系滑坡體前部擠壓拱起所形成。
滑坡泉：滑坡發生後，改變了原有斜坡的水文地質結構，在滑體內或滑體周緣形成新的地下水集中排洩點，稱為滑坡泉。
剪出口：滑動面與斜坡下部原始地面的交線，一般情況下被滑體覆蓋。
滑坡壩和滑坡湖：滑體進入河（溝）道，阻斷河水的滑坡堆積體稱為滑坡壩，壩上游壅水成湖稱為滑坡湖。
滑坡軸（主滑線）：滑坡體滑動速度最快的縱向線。代表整個滑坡的滑動方向，一般位於推力最大，滑面埋深最大（滑體最厚）的縱斷面上。在平面上為直線或曲線。
主滑方向：滑坡軸指向坡下的方向。
滑動距離：分為總滑距、水平滑距和垂直滑距。總滑距是指滑體中的某一點在位移前後位置變化的最大距離；水平滑距是指總滑距在水平面上的垂直投影；垂直滑距是指總滑距在垂直於主滑方向的平面上的水平投影。
