外來力量首先是胡人。
作為混血王朝，大唐與胡人充滿不解之緣，安史之亂的前前後後更是番將輪流登場：粟特人安祿山造反，高麗人高仙芝被殺死，突厥人哥舒翰投降，契丹人李光弼平叛，最後在帝國的傷口上撒鹽的則是鐵勒人僕固懷恩。
他們最初的活動在今天的西伯利亞和蒙古國北部，太宗皇帝時代成為大唐子民。作為僕固酋長長後代的懷恩，則則是鐵勒本是突厥北鄰，有回紇，同羅，僕固等部落。在安祿山叛亂之後進入歷史的。他保衛肅宗，平定河朔，收復兩京，逐步史朝義兵敗自殺，可謂厥功甚偉。他的三個女兒遠嫁他鄉為國和親，一家四十六人犧牲在戰場，可謂忠烈滿門。[36]
但，這個大功臣卻反了。
反叛讓帝國很受傷。因為在此之前，吐蕃已經再次讓大唐的皇帝成為流亡天子。廣德元年（763）十月，吐蕃大軍突然兵臨長安，代宗猝死不及防倉皇出逃，好不容易靠著郭子儀[37]救助才重返京師。僕固懷恩卻在皇帝驚魂未定之時，率領由回紇，吐蕃，吐谷渾，党項組成的多民族聯軍紅塵滾滾地殺了過來，一路風捲殘雲，讓苦難的王朝雪上加霜。[37 ]
好在天佑大唐，僕固懷恩在途中暴風雨，聯軍也被郭子儀分化瓦解，一如我們在前章所述。而代宗皇帝聽到消息卻十分惆悵。他說：懷恩並不想謀反，他沒想要反啊！[38]
不想反叛，為什麼起兵？
安史之亂平息後，作為輔助部隊全面復員的一部分，僕固懷恩奉代宗皇帝之命護送回紇僱傭軍和他們的可汗返回草原。然而穿越路過太原時，河東節度使卻閉門不出，更不按照常規禮儀提供犒勞，原因則宣稱是懷疑僕固懷恩與回紇勾結，有可能偷襲太原。
憤怒的懷恩決定給那傢伙一點顏色看看，便一面對書朝廷，一面在太原周邊佈下重兵。這就給了河東節度使以控告僕固懷恩謀謀反的口實，並說服了代宗派派來的宦官，使他相信那個驍勇的番將“非我族類，其心必異”，確實有圖謀不軌的嫌疑人。
因此，宦官到了懷恩軍中，便不免疑神疑鬼。
其實懷恩對那位宦官相當熱情，他甚至按照胡人的習俗親自為遠方來客表演了歌舞，宦官則依據長安的規矩支付了演出費。這下子僕固懷恩更高興了。他盛情邀請宦官留下與他共度端午，還吩咐部下將宦官的馬藏了起來。
僕固懷恩這樣做，原本出於好客的天性，那個宦官卻嚇壞了。他連夜逃回長安，向皇帝報告懷恩謀反。懷恩一怒之下也上表朝廷，要求殺了那宦官和河東節度使。
代宗只好又派了一位宰相去安撫。
可惜這於事無補。懷恩抱著宰相的腳號啕大哭，卻拒絕到長安去見皇帝，理由是怕死。此後，他又扣留了出使回紇的御史大夫。事情到了這個份上，不反也得反了。[39]
安史之亂后帝國面臨的問題，也因此而暴露出來，這就是深刻的信任危機——朝廷與重兵在握功高震主的武將互不信任，就連郭子儀和李光弼也被解除兵權或明升暗降。這並不難理解：功臣害怕兔死狗烹，朝廷則害怕他們變成第二個安祿山。如果此人還是番將，就會更多猜忌。
僕固懷恩卻比安祿山更不能讓人放心，因為有太深的回紇背景。當年，肅宗皇帝為了平叛向回紇借兵，談判代表就是僕固懷恩。後來，回紇可汗為兒子求婚，嫁出去的也是他的女兒。結果，懷恩護送回紇僱傭軍返回草原時，騎在馬上伴隨身邊的就是他那個繼承了汗位的女婿。
河東節度使不能不防。
實際上，帝國君臣對回紇有著複雜的感情。畢竟，在周邊那些小兄弟中，回紇是最友好的，否則肅宗皇帝也不會想到向他們借兵。事實上，如果沒有回紇騎兵，平叛戰爭的結果確實無法預測。要知道，天寶末年的唐政府軍已經變得驕奢淫逸，回紇騎兵卻是當時東亞最強大的軍事力量。[40]
國家圖書館藏，此抄本又名《菩薩大唐三藏法師傳》，簡稱《玄奘傳》，是海內外孤本。抄本內容是玄奘弟子慧立記述老師西行、求經的經過。回鶻佛教僧人詳古舍利於10世紀上半葉譯成回鶻文。
不過，既遊牧又經商的回紇是精明的生意人。他們願意幫助大哥，但必須親兄弟明算賬，而且要價不低，服務態度也未必好。最讓唐人感到憤怒的是，寶應元年（762）十月第二次收復洛陽時，身為天下兵馬元帥的雍王李適（後來的唐德宗）竟受到回紇將軍的當面羞辱。由於一言不合，殿下忠心耿耿的扈從遭到了鞭打，其中兩個不治身亡。[41]
新疆柏孜克里克石窟壁畫中的回鶻人形象。
對此，德宗耿耿於懷。
然而在宰相李泌的勸說下，德宗也還是同意對回紇採取友好政策，甚至和親。這又是為什麼呢？
因為吐蕃。
吐蕃和回紇的故事，都已在《隋唐定局》中講過。因此我們應該不會忘記，唐蕃關係並非總在蜜月期。事實上早在高宗時，吐蕃就讓大唐的西域不得安寧，安史之亂後更是將河西和隴右（今甘肅、青海和新疆的部分）收入囊中，就連長安也變成了他們可以隨便來逛逛的免費商城。
已經無法準確統計吐蕃造成的直接經濟損失，但大唐失去了自己的牧場則毋庸置疑。於是，帝國不得不仰仗回紇的馬匹和騎兵，儘管回紇既壟斷經營又欺行霸市，大唐之所得遠遠低於之所付，欠下的債務則似乎總也還不清。[42]
但是沒有辦法。兩害相權取其輕，朝廷只能採納郭子儀的建議，聯合回紇，對抗吐蕃。對此，回紇態度積極，改名回鶻（鶻讀如胡）以後也如此。因為他們跟吐蕃一樣，都對天山之南那條翻過蔥嶺便可來到撒馬爾罕（Samarqand）和布哈拉（Bukhara），最後抵達波斯和羅馬的商道感興趣。[43]
沒錯，這裡說的是絲綢之路。
看看地圖就知道，回紇和吐蕃可謂一路相隔，一個在絲綢之路北，一個在南。但顯然，南方的吐蕃更強勢，也更具進攻性。他們在控制了帕米爾高原的勃律國之後，又對塔里木盆地發起進攻，迫使大唐一度放棄安西四鎮。這當然是嚴重的問題。要知道，安西都護府和龜茲、于闐、疏勒、焉耆四鎮的設立，原本是大唐用來確保絲綢之路安全的。[44]
回紇也不會高興。他們通過與粟特商人的合作，早就在橫穿歐亞的長途販運中獲利，並不希望別人插上一腳，更不希望斷了財路。因此，回紇很樂意與大唐聯合，不管是充當僱傭軍還是同盟軍。這樣既能對付咄咄逼人的吐蕃，又能大量獲取在國際貿易中作為硬通貨使用的絹帛。[45]
生意人的想法，總是不吃虧的。
大唐卻不能不忍痛割愛。為了對付安祿山，朝廷從西北撤回了常備軍，只留下少量守軍維持秩序。這其實無異於將帝國的西域拱手相讓，聽由吐蕃和回紇擺佈，後者當然也十分願意填補空白。唐德宗貞元五年（789）十二月，吐蕃大舉進攻北庭（今新疆維吾爾自治區吉木薩爾），已經改名為回鶻的回紇則出兵救援，最後以吐蕃的決定性勝利告終。
本次戰爭是劃時代的。戰後，原本通過回鶻與中央政府聯繫的北庭和安西音信全無，存亡莫知。中華帝國從此喪失了對塔里木和準噶爾的控制，時間竟長達千年之久。[46]
不過回鶻和吐蕃也好景不長。就在唐文宗感嘆自己受制於家奴的第二年，回鶻汗國滅亡。之後不久，吐蕃王朝也轟然倒塌，大唐則陷入了內戰之中，反倒是作為西突厥支系和族群之一的沙陀，在北庭戰役後進入了人們的視野。五代後唐的實際開國之君李克用，便正是當時沙陀酋長朱邪盡忠的曾孫。只不過到那時，絲綢之路已是另一番景象。
依然響起的，大約只有駝鈴。
[36]鐵勒僕固部落入唐，是在唐太宗貞觀二十年（646）。此事及僕固懷恩事蹟均見兩《唐書》之僕固懷恩傳。
[37]據兩《唐書》之代宗本紀、僕固懷恩傳及《資治通鑑》，僕固懷恩出兵有兩次，一次在廣德二年（764）十月，一次在永泰元年（765）九月，第二次兵力數十萬。
[38]見兩《唐書》之僕固懷恩傳，《資治通鑑》卷二百二十三永泰元年九月條。
[39]以上見《舊唐書·僕固懷恩傳》，參看《資治通鑑》卷二百二十三廣德元年七月條、八月條、九月條，崔瑞德《劍橋中國隋唐史》。
[40]請參看崔瑞德《劍橋中國隋唐史》。
[41]見《資治通鑑》卷二百二十二寶應元年十月條。
[42]具體情況請參看傅樂成《中國通史》。
[43]請參看傅樂成《中國通史》，崔瑞德《劍橋中國隋唐史》。
[44]請參看（美國）白桂思《吐蕃在中亞：中古早期吐蕃、突厥、大食、唐朝爭奪史》，（日本）氣賀澤保規《絢爛的世界帝國》。
[45]請參看崔瑞德《劍橋中國隋唐史》，（日本）氣賀澤保規《絢爛的世界帝國》，“易中天中華史”之《隋唐定局》。
[46]以上見《資治通鑑》卷二百三十三貞元五年十二月條，貞元六年五月、六月秋條，並請參看崔瑞德《劍橋中國隋唐史》。兩書紀年不同，今從《資治通鑑》。
