以長期來看，從共和時期的格拉古兄弟改革開始，羅馬帝國滅亡的隱患就已經形成。
當時由於連年戰爭和貧富分化，羅馬的公民制基本崩潰。羅馬的兩大基石——公民和貴族已經無法繼續合作，而且公民和貴族也失去了為國盡忠職守的寶貴精神。格拉古兄弟的民粹主義改革不僅沒解決這些問題，反而使之更加激化，成為以後羅馬一些變化的誘因。
提比略·格拉古（前168年－前133年）和蓋約·格拉古（前154年－前121年）兩兄弟，他們是前2世紀羅馬共和國著名的政治家，平民派領袖。他們分別當選前133年及前123年、前122年的保民官，並各自在任期內領導了一場改革——格拉古兄弟改革。由於改革觸犯了保守勢力，而先後在保民官任上被殺。
隨後，為了解決兵源等問題，馬略進行了軍事改革，將徵兵改為募兵，但當時的羅馬又沒有建立起一套有效管理募兵的制度，結果導致募兵與將領的關係越來越緊密，逐漸成為將領的私兵。這導致了軍閥的崛起，和以後羅馬帝國的形成。
再後，戴克裡先等羅馬皇帝為了擴充軍隊，又開始招募日耳曼人等蠻族加入軍隊，導致軍隊的戰鬥力和忠誠度都出現嚴重問題（注意：是問題，不是下降）。
此後，羅馬帝國和羅馬皇帝再也不能用職責、義務、愛國為民的信仰來約束軍隊，而只能靠不停地賞賜和優待，來維持軍隊的戰鬥力和忠誠。而這又反過來加重了羅馬帝國和羅馬皇帝對軍隊的倚重。（好的資源都用在軍隊身上了，當然要倚重）
可以說，在羅馬帝國的大部分時間裡，皇帝都是出身于軍閥（或者說是“軍頭”），帝國的各項政策也都向軍隊傾斜，一些政策甚至就是完全以服務軍隊為目的。羅馬皇帝施行統治也是依靠軍隊，而不是官僚系統，事實上，羅馬帝國從未能建立起一套像中國那樣有效的官僚系統。
在這樣的統治模式下，羅馬帝國獲得了強大的戰力，即便是在帝國末期，羅馬都是軍事強國，但羅馬也付出了巨大的代價：
第一，軍人干政，政局混亂。
譁變、反叛、逼宮、弒君，廢立君主，這些事情在羅馬是家常便飯；
第二，不停擴張，惡性循環。
依靠軍隊，沒有有效的官僚系統，再加上奴隸制和落後的生產方式，羅馬始終不能像中國那樣成為一個自給自足的帝國，所以要依靠不斷地擴張來滿足奴隸主和軍人的需要。
由於戰力強大，羅馬的擴張政策在開始取得了很好的效果，但這只是表面現象，實際上不斷擴張是個惡性循環：即
奴隸主和軍人的需要 → 擴張 → 奴隸、土地、戰利品 → 奴隸主和軍人的需要得到滿足 → 沒有動力改變生產方式和統治方式 → 奴隸主和軍人的需要繼續增長 → 再次擴張。
可是， 擴張終究有個限度，一旦當羅馬達到擴張極限，國內的各種矛盾就會大爆發；
三，羅馬精神的徹底消亡，與基督教的引入。
吃苦耐勞、盡忠職守、克己奉公……這些曾經都是羅馬人的優秀品質，但在羅馬帝國建立後，都不斷地消亡。
特別是很多羅馬皇帝是以軍隊政變上臺，得國就不正，所以只能靠賄賂軍隊和權貴才能維持統治。這更加加速了社會道德的敗壞。
中後期的羅馬皇帝也曾試圖引入基督教來改變社會風氣，但又沒有足夠的統治力控制教權的擴張和彌合基督教內的各種分歧，結果反而導致帝國內思想上的分裂，進而引發後來的東西對抗。
四，軍隊蠻族化，禍生肘腋。
不斷擴張需要大量軍隊，但羅馬的人太少，又都不願意當兵（把大拉丁地區的人都算上，羅馬人也還是太少）。所以，羅馬帝國只得大量招募蠻族入伍，到後期，羅馬軍隊幾乎完全蠻族化了。這使得羅馬人對軍隊，以及皇帝都產生了信任危機。
由於存在這些問題，羅馬帝國變得越來越虛弱，分崩離析是遲早之事，與此同時，羅馬又趕上了北歐蠻族大量南下（民族大遷徙），匈人入侵等重大事件，滅亡也就順理成章了。
分享到:
