科舉制度的產生在隋代，此後經過唐代的日趨完善到明清時期達到鼎盛。所謂科舉制度就是由國家設立科目，定期舉行統一考試，通過用公開考試的辦法來選拔官吏：的制度，又稱“開科取士”。明清時期的科舉制度規定以八股文取土，專取四書《大學》《中庸》《論語》《孟子》，五經（《詩》《書》《禮》《易》《春秋》）命題考試。所謂八股文，即每篇文都由破題、承題、起講、人手、起股、中股、後股和束股入個部分組成，不得增減。
科舉考試分為三級，即鄉試、會試和殿試。參加考試之前，須取得“生員”或“監生”的資格。在府、州、縣學學習的為“生員”，俗稱“秀才”，在國子監學習的為“監生”。“但“生員”資格的取得必須經過縣試、府試、院試三種考試為童生試。由此可見須要通過童生考試的人員多數為守門學子，他們想出人投地在朝做官就得寒窗苦讀數十載，如果生在窮苦人家，沒有銀錢，書籍的獲取都是很有難度的，並且在古代書寫所需的筆墨紙硯都很費銀錢，所以一般家裡有讀書人的家庭生活條件大多很艱苦，家裡能供出一位秀才也算是更改門庭了。取得秀才的功名，是進入士大夫階層的最低門坎。成為秀才代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權。例如免除差徭，見知縣時不用下跪、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等等。即便沒有能過鄉試不能成為舉人不能做官，但是也可以回鄉教書或者可以成為掌櫃的，也能掙得銀錢以保證溫飽，社會地位也能高出平民。“監生”資格的取得由學政考取，或由皇帝特許，亦可通過捐納取得。看這介紹就能想象出監生人員是家庭富裕或者家裡有人做官，不用通過考試就能取得，所以在古代投胎也很重要。中國歷史上最後一個秀才蘇局仙，字裕國，東坡後裔，生於清光緒八年，屬馬，經歷了清朝、民國、日偽統治、國民黨反動統治和解放後的新中國五個歷史時期。1991年去逝，享年110歲。
考取秀才後就要能加鄉試，通常每隔三年於秋季八月在各省省城舉行，考中者稱為“舉人”，俗稱“孝廉”，第一名稱“解元”，可真真是“三年一桂，名冠一榜”。吳敬梓小說《儒林外史》裡的范進，進學後仍然貧窮，被瞧不起，一旦中舉，親戚鄰里都去奉承他，連張鄉紳也去攀世交、送銀送屋，就因為舉人不僅取得赴會試的資格，而且也算是有了做官的“正途出身”，有了做官的機會，大多數舉人就是走的這條路。
會試於鄉試後的第二年春天在禮部舉行，考中的稱為“貢士”，俗稱“明經”，一名稱“會元”。殿試在會試後舉行，由皇帝主考，考中者統稱為進士。明清兩朝的殿試都只考策問一場，不考八股。進士分三甲，一甲三名。賜進士及第，第一名稱“狀元”，唐代的賀知章、王維、柳公權，宋代的張孝祥、文天祥，明代的胡廣、楊慎，清代的翁同龢、張謇等均考取狀元。第二名稱“榜眼”，第三名稱“探花”，最有名氣的就是古龍筆下的李尋歡，出身一個書香世家。李家三父子俱擅長文墨，均在科舉中高中為探花，在家鄉以老李探花（李尋歡的父親）、大李探花（李尋歡的兄長）、小李探花（李尋歡）聞名，李家的門上亦寫有“一門七進士，父子三探花”的字樣。
二甲賜進土出身，三甲賜同進士出身，二、三甲第一名都稱“傳臚”。若某人在鄉試、會試、殿試中均考取第一名，稱為“連中三元”。進士榜是用黃紙寫的，故稱“金榜”，中進士為“金榜題名”。
一般說來，進士一甲三名都授瀚林院官職，二、三甲考選為庶吉士的，亦稱翰林，其他人等可授給事、御史、主事、中書、太常博士、國子博士、知州、知縣等官職。
綜上所述：秀才是一種身份，舉人有當官的資格，但不一定能當官，進士是全國統一分配的官員，狀元、探花、榜眼就留在皇上身邊當官了。所以在古代要想功成名就走向人生巔峰，就要寒窗苦讀科舉出仕。自古以來哪有天上掉餡餅，要想成功就得付出辛勤和汗水。
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