历史告诉了我们，莫高窟是由东来的僧人最初开凿的，然而开凿洞窟这种佛教艺术的表现形式，却是从印度、中亚传入中国的。其中窟内有两千四百多尊佛教塑像，经过一千多年的不断雕塑和艺术沉淀，形成了一列名震中外的佛像长廊，其制作更受到了犍陀罗艺术的影响。
犍陀罗风格的佛像的特征是面容呈椭圆形，眉目端庄，鼻梁既高且长，头发呈波浪形，顶有肉髻，身披希腊式大褂，衣褶由左肩下垂，袒露右肩，有时有短胡须。犍陀罗艺术，融合了印度、希腊的艺术风格，它最大的贡献在于把佛表现为完美的人形。
3世纪以后，犍陀罗艺术向北传播到阿富汗一带，又从不同的途径进入新疆、河西走廊乃至中原内地，在它经过的地区，又与当地的艺术风格相互融合，并发展出新的流派。它不仅在中亚地区形成新的艺术形态，对中国佛教艺术也有较大的影响。对于中国佛教艺术来说，中亚的影响是值得关注的，过去较多关注的是犍陀罗艺术，而对于巴基斯坦、阿富汗乃至前苏联中亚地区的佛教艺术，注意不够。印度犍陀罗的寺塔、石窟建筑、佛像的雕塑、绘画，沿着丝绸之路由西至东传入中国内地。
五代十六国到北朝时期的北方，胡族统治者大力支持佛教，使其发展大为盛行；同时，中原地区本来就有相当高的雕刻、绘画技艺，具备了接受新艺术形式的一定条件。印度犍陀罗艺术在4─7世纪东传中土，给中土留下了一批富有异国色彩的石窟、寺院、雕塑及绘画。从中国的历史背景来看，佛教的传播基本上是从西到东“正流”的，但有的时候也会出现“倒流”。
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