在周昭王19年，昭王親率六師對荊楚發動了大規模的征伐。周朝大軍浩浩蕩蕩開到漢水邊上。昭王的軍隊不守紀律，一路上搶劫百姓財物，燒殺擄掠，無惡不作，楚地的百姓對昭王恨之入骨。
為了快速度過漢水，昭王抓來楚國的船伕，強迫他們出船運送大軍渡河，船伕就用幾條用膠粘和而成的船來運送周王。
當船渡到漢水一半的時候，船隻解體，昭王和周朝大軍紛紛落水，場面一片混亂，當昭王被打撈上來時，已經停止了呼吸，楚人趁勢發動反擊，把周朝大軍打的幾乎全軍覆沒。
這件大事，史書上只寫了一句話：昭王南巡狩不返。
昭王為什麼南征？楚國又為什麼要叛周呢？
王道微缺
周王朝經過武王伐紂之後，經過成王和康王的艱苦創業，政治清明，經濟繁榮，歷史上稱之為成康之治。周朝第四任君主是周昭王。
中國第一個見於史冊的治世“成康之治”後，西周王朝本應迎來一個盛世，但此時史書上卻說西周王朝的執掌者卻“王道微缺”。周昭王十四年（前982），鎬京突然出現反常的自然現象，河、井、泉、池裡的水同時泛漲，井中的水竟然溢出井外，緊接著宮殿和民宅山川大地都搖晃起來。夜裡有五色光氣入貫紫徽星座，遍於四方，，天空竟然看不見二十八星宿。古人認為天象和人間為表裡，王道缺失才招致異象疊生。
周昭王生活奢侈浪費，政治昏庸糊塗，處置國事的態度有失偏頗。周昭王十四年秋七月，魯國發生政變，魯侯之弟姬沸殺死兄長魯幽公姬宰奪取侯位，自稱魏公。如此大逆不道之事，周昭王竟聽之任之，既不發兵征討，也不興師問罪，致使天下恃強凌弱的現象屢屢發生，朝綱由此偏斜。
昭王不知道先祖創業的艱難，道德不如先往那樣醇厚，開始對諸侯勒索財務，諸侯也對他離心離德，天子和諸侯之間出現了矛盾。
楚國雄起
楚國是西周侯衛統治下的“南國”之一。周初，由於鬻熊舉族投周，為武王滅商立下了大功，楚與周王室的關係是良好的。
但是，楚是周王朝的異姓國，從周建國開始就受到周天子的歧視，甚至在諸侯盟會上，都沒有會盟的資格。周王室對齊、晉等諸侯國均有賞賜，而楚國則沒有。
《左傳》中記載，春秋中後期，楚靈王說先王熊繹與齊、晉、魯、衛等國君一樣並事周康王，四國可得珍寶之器，而楚國則無分，因此要與周王室“求鼎以為分”。右尹子革告訴他：“齊，王舅也；晉及魯、衛，王母弟也。楚是以無分，而彼皆有。”
周王室為了加強對楚國和荊楚地區庸、盧、彭、濮等方國勢力的控制，在漢東就分封了一些姬姓國，在南陽盆地，又有申、呂等姜姓國。楚國懾於周王朝的強大，不得不進貢苞茅等物，表示臣服。成王、康王時期，東都洛邑建成，東西連成一片，長達千里以上，初步鞏固了對“東土”的統治。周共王時，楚國一方面卑事周王室，一方面“篳路藍縷”，辛勤開發，壯大國力。到了周昭王時，楚國已經有膽量挑戰周王室了，因此才有了“昭王南征”。據《竹書紀年》記載，周昭王攻楚，主要有三次：
第一次，周昭王十六年（約公元前985年），周昭王“伐楚，涉漢，遇大兕”。
第二次，周昭王十九年（約公元前982年），周昭王派祭公辛伯攻楚，這次渡漢水時，陰風驟起，氣候惡劣，將士驚恐，軍隊大部喪失。這次失敗歸咎於天時不利，實際上週王朝軍隊當遭到楚軍強有力的伏擊。
第三次，“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返。”
昭王溺死在漢水以後，周王朝失去了對南方的控制，楚國從此不遵周禮，楚國的力量越發強大，蒸蒸日上，到了春秋時代，楚國終於發展成為雄踞南方的大國。
昭王溺水身亡，丟盡了周王的面子，從此部分諸侯的勢力越發強大，周王室難以管控，出現了前所未有的危機。
