在周昭王19年，昭王亲率六师对荆楚发动了大规模的征伐。周朝大军浩浩荡荡开到汉水边上。昭王的军队不守纪律，一路上抢劫百姓财物，烧杀掳掠，无恶不作，楚地的百姓对昭王恨之入骨。
为了快速度过汉水，昭王抓来楚国的船夫，强迫他们出船运送大军渡河，船夫就用几条用胶粘和而成的船来运送周王。
当船渡到汉水一半的时候，船只解体，昭王和周朝大军纷纷落水，场面一片混乱，当昭王被打捞上来时，已经停止了呼吸，楚人趁势发动反击，把周朝大军打的几乎全军覆没。
这件大事，史书上只写了一句话：昭王南巡狩不返。
昭王为什么南征？楚国又为什么要叛周呢？
王道微缺
周王朝经过武王伐纣之后，经过成王和康王的艰苦创业，政治清明，经济繁荣，历史上称之为成康之治。周朝第四任君主是周昭王。
中国第一个见于史册的治世“成康之治”后，西周王朝本应迎来一个盛世，但此时史书上却说西周王朝的执掌者却“王道微缺”。周昭王十四年（前982），镐京突然出现反常的自然现象，河、井、泉、池里的水同时泛涨，井中的水竟然溢出井外，紧接着宫殿和民宅山川大地都摇晃起来。夜里有五色光气入贯紫徽星座，遍于四方，，天空竟然看不见二十八星宿。古人认为天象和人间为表里，王道缺失才招致异象叠生。
周昭王生活奢侈浪费，政治昏庸糊涂，处置国事的态度有失偏颇。周昭王十四年秋七月，鲁国发生政变，鲁侯之弟姬沸杀死兄长鲁幽公姬宰夺取侯位，自称魏公。如此大逆不道之事，周昭王竟听之任之，既不发兵征讨，也不兴师问罪，致使天下恃强凌弱的现象屡屡发生，朝纲由此偏斜。
昭王不知道先祖创业的艰难，道德不如先往那样醇厚，开始对诸侯勒索财务，诸侯也对他离心离德，天子和诸侯之间出现了矛盾。
楚国雄起
楚国是西周侯卫统治下的“南国”之一。周初，由于鬻熊举族投周，为武王灭商立下了大功，楚与周王室的关系是良好的。
但是，楚是周王朝的异姓国，从周建国开始就受到周天子的歧视，甚至在诸侯盟会上，都没有会盟的资格。周王室对齐、晋等诸侯国均有赏赐，而楚国则没有。
《左传》中记载，春秋中后期，楚灵王说先王熊绎与齐、晋、鲁、卫等国君一样并事周康王，四国可得珍宝之器，而楚国则无分，因此要与周王室“求鼎以为分”。右尹子革告诉他：“齐，王舅也；晋及鲁、卫，王母弟也。楚是以无分，而彼皆有。”
周王室为了加强对楚国和荆楚地区庸、卢、彭、濮等方国势力的控制，在汉东就分封了一些姬姓国，在南阳盆地，又有申、吕等姜姓国。楚国慑于周王朝的强大，不得不进贡苞茅等物，表示臣服。成王、康王时期，东都洛邑建成，东西连成一片，长达千里以上，初步巩固了对“东土”的统治。周共王时，楚国一方面卑事周王室，一方面“筚路蓝缕”，辛勤开发，壮大国力。到了周昭王时，楚国已经有胆量挑战周王室了，因此才有了“昭王南征”。据《竹书纪年》记载，周昭王攻楚，主要有三次：
第一次，周昭王十六年（约公元前985年），周昭王“伐楚，涉汉，遇大兕”。
第二次，周昭王十九年（约公元前982年），周昭王派祭公辛伯攻楚，这次渡汉水时，阴风骤起，气候恶劣，将士惊恐，军队大部丧失。这次失败归咎于天时不利，实际上周王朝军队当遭到楚军强有力的伏击。
第三次，“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返。”
昭王溺死在汉水以后，周王朝失去了对南方的控制，楚国从此不遵周礼，楚国的力量越发强大，蒸蒸日上，到了春秋时代，楚国终于发展成为雄踞南方的大国。
昭王溺水身亡，丢尽了周王的面子，从此部分诸侯的势力越发强大，周王室难以管控，出现了前所未有的危机。
