商朝屬國周國經歷文王、武王兩代終於滅掉了商朝，建立起強大的周王朝。周朝初期周武王和周公旦兩次分封諸侯，立七十一國。所封的諸侯中不乏齊國、魯國、衛國這樣的實力強盛的大國，然而這個小國竟然敢向天子開戰。這就是我們今天要說的楚國。
楚國國君為羋姓，熊氏，在周朝伐商的戰鬥中，首領鬻熊投靠了周文王。鬻熊死後，他的曾孫熊繹被周成王封為子爵只有區區五十里的封地。楚人因多年在長江下游生活，遠離中原，而與南方蠻族長期接觸，相比較之下，楚人視乎更加像蠻族，而不像他們自己所說的祝融之後。
西周分封圖
眾所周知，周武王滅掉商朝後，就大封諸侯。周武王的這次分封，本身就是沿用夏商兩代的以親緣為單位的分塊管理，不同於後來周公大封宗室。楚國這個族群，或許是因為被視作蠻夷的緣故吧，這次分封並沒有他們的份，而直到周成王時期，才得的爵位，封地為丹陽的五十里土地。
楚國在建國初期，積貧積弱，祭祀用的牛竟然要到隔壁鄀國去偷，怕人家發現而只能在晚上偷偷地祭祀。積貧積弱的楚國向天子進貢桃木弓和苞茅。在岐陽會盟上，熊繹作為一國之君竟然要做 “貢苞茅”、“設望表”這種服務工作。熊繹沒有被允許進入會場參加與其他諸侯的會盟，而是被擋在門外與鮮卑酋長一起“守燎”。
苞茅縮酒
或許是因為熊繹被周王室的輕視，內心也有不甘吧，楚國一方面繼續卑微地侍奉周天子，一方面“篳路藍縷”，辛勤開發，國家已呈勃興之勢並且向南擴張了不少領地。所以到周昭王時期，楚國的國力有了顯著的提高，也開始不願繼續被周王室卑微地對待，楚國慢慢地開始中斷了向周天子的進貢，這一舉動令周昭王十分不滿，蕞爾小國盡然敢藐視上邦。終於在周昭王十六年，周昭王集中天子六師全力伐楚，領軍渡過漢水，深入荊楚一帶。
最開始，對於天子來伐，楚人內心也是恐懼的，畢竟天子是自己的宗主國。令人意想不到的是，楚國在戰爭初期竟然連連得勝。這一戰爭結果就連楚國自己也沒有想到，他絕不敢想象，自己有朝一日竟然會和周天子開戰，而且還戰勝了天子。從熊繹開始楚國幾代國君的勵精圖治、篳路藍縷、辛勤開發楚國早已不是當年的那個積貧積弱的小國了。
周昭王二十四年，周昭王全軍覆沒。楚人設計獻膠粘接的船隻，船駛行至河中間，膠液融化，船隻解體，周昭王及其部眾，溺水而死。這就是所謂的“昭王南征而不復”。此後，周王朝由盛而衰，楚國則日益發展壯大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。
