“他幫助了我太多，在我如何面對比賽、如何打好比賽的層面上。任何時候人們談到邁克爾-喬丹，就應該談到斯科蒂-皮蓬。在沒有斯科蒂-皮蓬的時候，我沒能贏球。所以我認為他是我最好的隊友。”
——邁克爾·喬丹
有人成為英雄，有人成就英雄，皮蓬屬於後者，他從未站在舞臺的中心，在公牛的紅色史詩裡，沒人能搶去喬丹的風頭。但在上帝身邊，皮蓬是貨真價實的最佳配角。在喬丹封神的年代，神座下站著最偉大的“二當家”，他曾是史上最全能小前鋒，他的沉默成就了喬丹的榮光。
但是在最近熱播的《最後一舞》紀錄片裡，皮蓬卻成為了那個險些葬送王朝偉業的人，他與總經理克勞斯公開的矛盾成為了整個公牛隊上空揮之不去的陰雲。
時間背景——糟糕的合同和險些單換麥迪成為皮蓬憎恨克勞斯的爆發點
時間回到1997年6月25日，北卡羅來納州夏洛特，NBA選秀日。芝加哥公牛隻有兩個籤，首輪的第28位與次輪的57位。對衛冕冠軍而言，這兩個籤選中的球員很難改變球隊的格局，不必過於重視。畢竟，公牛的核心都還沒有續約，主教練菲爾·傑克遜，球員邁克爾·喬丹、丹尼斯·羅德曼的合同再一次到期。傑裡·克勞斯，公牛隊總經理，抱著一百萬分的熱情，飛往夏洛特，不是為了選秀，而是為了交易。這位一向以識人有術自詡的總經理，看中高中生特雷西·麥格雷迪。當時欣賞麥格雷迪的人非常多，他身高頎長，臂展驚人，且技術嫻熟，是1997年新秀中最有潛力的鋒衛搖擺人。未選秀之前，外界預測麥格雷迪會有樂透順位，未來不可限量。公牛想用首輪28號籤選他無異於痴人說夢，倘若交易，公牛的籌碼只有一個——合同期還有一年的斯科蒂·皮蓬，克勞斯想用皮蓬與波士頓凱爾特人隊交易，換來他們的3號籤用以摘下麥迪，而凱爾特人前一個賽季擺爛也沒有得到狀元籤，必然錯過蒂姆·鄧肯之後，也有交易選秀權的念頭，雙方一拍即合。距離皮蓬進入NBA，已經十年。
這十年，也是克勞斯與皮蓬反目成仇的十年。1987年，被譽為伯樂的克勞斯力排眾議，在選秀大會上換來皮蓬，直到1991年，公牛首次奪冠之前，他們都有相當不錯的私交，但隨後，他們漸行漸遠，控制慾望極強的克勞斯不止一次地嘗試交易皮蓬，而皮蓬也不止一次地公開抨擊、辱罵克勞斯。究其原因，仍然是皮蓬在1991年簽下的那份7年2200萬美金的合同埋下禍根。就在皮蓬簽約之後，NBA工資帽逐年上升，1991-92賽季，工資帽不過1250萬美金，而在1996-97賽季，工資帽翻了一番，達到2440萬美金。超級巨星的年薪，也從1991年的200萬美金左右，升至千萬美金。皮蓬，從1992年入選夢之隊開始，就一直被認為是NBA最好的15名球員之一，但他的薪金卻配不上的他地位。1997年，皮蓬的薪金為277.5萬美金，在NBA中排名第122位，一個簡單的對比，凱文·加內特，剛打了兩個賽季，與明尼蘇達森林狼續約，合同為6年1.26億美金。無論是《紐約時報》還是《體育畫報》，又或者美聯社，談到球員薪金時，總要提到皮蓬的名字，“收入過低”。從1994年開始，皮蓬就薪金問題多次與克勞斯談判，還給公牛老闆傑裡·雷恩斯多夫打電話，要求廢除現有的合同，重新籤一份“配得上身份”的新合同。克勞斯冷漠地說：“不。”雷恩斯多夫的態度同樣堅定：“斯科蒂，你忘了我當時怎麼和你說的嗎？”1991年，皮蓬向公牛索要一份長約。來自阿肯色且家境貧寒的皮蓬，缺乏足夠的安全感，他很擔心傷病會讓他失去一切，想要一份大合同，而不是聽從經紀人又或者公牛管理層的勸告，先簽一份短約，打出身價之後才謀求更大的合同。雷恩斯多夫還記得1991年簽約時的細節，當時他給皮蓬提供了一份七年長約，但他做出最後的努力，希望皮蓬不要後悔：“斯科蒂，從我的角度來說，我覺得你還能繼續成長，而且NBA的薪金也會上升，如果你簽下這樣一份合同，你會後悔的。”皮蓬不管不顧，仍然要求籤約。雷恩斯多夫做出最後的努力：“聽著，斯科蒂，如果你簽下這份合同，我們不會再與你重新談判。”皮蓬拿起鋼筆，在合同上籤下自己的名字。數年之後，克勞斯不止一次地提到這段往事，“我們當然想給他更多的錢——他配得上更多的錢，”克勞斯說，“但我們能做的只能是（接下來）頂薪與他續約，這就是規則。”克勞斯又說：“我們給予了斯科蒂·皮蓬足夠多的尊重。”
但在NBA這個商業聯盟，到底該如何評價所謂的“尊重”？歐尼·格倫菲爾德，當時紐約尼克斯總經理，談到對尊重球員時說：“你應該怎麼拼寫尊重？”然後，他給出了自己的答案：“M-o-n-e-y（金錢）。”選秀日前一天晚上，克勞斯開了一個會議，麥格雷迪被邀請參加，會議的主題就是公牛該如何用皮蓬換來麥迪。“傑裡·克勞斯很明確地表示，他們會用斯科蒂·皮蓬來與我做一個交易，”2016年6月，麥格雷迪在參加一檔節目時講出塵封近二十年的真相，“我們一塊兒開了一個私密會議。”這筆交易還沒有發生就終止了。邁克爾·喬丹，得知消息的第一時間就通過經紀人大衛·法爾克給克勞斯打了電話：“終止交易。”法爾克進一步向克勞斯發出最後通牒：“如果芝加哥公牛隊沒有斯科蒂·皮蓬，邁克爾不會續約。”與此同時，雷恩斯多夫也告訴克勞斯，暫時停止一切交易。在這之前，他曾經試探過，喬丹很有可能在1998年之後再次宣佈退役，而他也告訴雷恩斯多夫，希望最後一個賽季能不拆散球隊，繼續衝擊總冠軍。“我不想毀掉邁克爾的最後一個賽季，”雷恩斯多夫說。
皮蓬與麥迪的交易，還沒有正式開始就取消了，但所有人都被傷害了，無論皮蓬還是克勞斯。
任性養傷——皮蓬為了報復，他不惜拿自己的健康和隊友的機遇去冒險
公牛隊1997—1998賽季的花銷，終於和他們的市場價值吻合了。喬丹3300萬；傑克遜600萬；羅德曼續簽了一份包含各種激勵條款的合同，總價值接近1000萬—光他們三人就4900萬了。此外，哈珀掙500萬，庫科奇掙400萬，皮蓬掙300萬。不算替補，公牛主帥和核心團隊的年薪超過6000萬美元。
看著其他人簽下新的高額合同，而自己又一次差點被送走，皮蓬非常生氣。他的主要經紀人吉米·塞克斯頓認為，這不光是錢的問題，更是球隊對球員的尊重問題。皮蓬認為，公牛跟球員談生意，始終執行雙重標準，對喬丹是一套標準，對其他人是另一套標準。萊恩斯多夫對喬丹像對待一個貴族，對皮蓬卻不是。雖然皮蓬心知肚明，喬丹能做的一些事他自己做不到，但他覺得，自己也應該享有某種特殊地位。他不是一個普通的球員而已，他入選了夢之隊，在夢之隊裡也是個明星，而且還是NBA官方評選的歷史50大巨星之一。可這些特殊的榮耀，在芝加哥，皮蓬總感覺沒有得到充分的認可。
皮蓬決定做點什麼，表達一下不滿和憤怒。1997年東部決賽他左腳受傷，總決賽一直是忍痛作戰，但賽季結束後，他沒有動手術，就讓夏天這麼過去了。很多球員會盡可能避免動手術，可皮蓬的情況是，他不信任公牛隊，也不信任他們的隊醫。不僅不動手術，皮蓬還打了兩場慈善賽，其中包括他自己發起的在聯合中心舉辦的慈善賽，這惹得克勞斯連連發來傳真，警告他必須立即停止這種行為。直到新賽季臨近，皮蓬也沒治療腳傷，就是想讓萊恩斯多夫和克勞斯看看：為了報復，他不惜拿自己的健康和隊友的機遇去冒險。
由於腳傷，皮蓬在1997—1998賽季剛開始時無法出戰，而且隊醫說，他可能要缺席半個賽季之久。傑克遜心想，這肯定會是一個異常困難的賽季。過去，傑克遜也見過皮蓬不愉快的樣子，但皮蓬這次的憤怒顯然超出以往任何時候，甚至演變成一種盲目的仇恨，以至於不惜犧牲自己最大的樂趣—打籃球。
傷愈歸隊——神之輔助終成奪冠最後拼圖
皮蓬的身體和心理到12月已漸漸恢復。主教練傑克遜一直同他保持聯繫，既沒逼他，也沒替管理層說話，只是向他指出：真正的受害者不會是克勞斯或萊恩斯多夫，只會是皮蓬自己，還有隊友們。月底，皮蓬調整好心態，決定歸隊，只是腳還沒徹底康復。皮蓬之前的手術很成功，不過當他開始獨自訓練時，教練和訓練師們驚訝地發現：過去四個月缺乏運動，讓他的腿部肌肉萎縮得厲害，他失去了大約三分之二的垂直彈跳。這樣一來，皮蓬競技狀態的恢復比所有人想象的要更難一些。從理論上腳傷痊癒，到真正做好比賽準備，皮蓬又多花了幾周時間。
1998年1月10日，公牛主場迎戰勇士，皮蓬重新披掛上陣，正式迴歸到公牛的爭冠隊伍，聯合中心的觀眾給了他熱烈的掌聲。
傷愈歸來的皮蓬的數據:
44場常規賽賽中場均19.1分5.2籃板5.8助攻1.8搶斷1.0蓋帽44.7%命中率
21場季後賽中場均16.8分7.1籃板5.2助攻2.1搶斷1.0蓋帽41.5%命中率
相比於上個賽季數據:
82場常規賽賽中場均20.2分6.5籃板5.7助攻1.9搶斷0.5蓋帽47.4%命中率
21場季後賽中場均19.2分6.8籃板3.8助攻1.5搶斷0.9蓋帽41.7%命中率
論進攻能力
在喬丹身邊，皮蓬依然是那個安靜、不顯山露水，卻在整個球隊體系中起到極端重要作用的二當家。公牛的進攻就因為皮蓬的迴歸而變得流暢自如。皮蓬的官方位置是小前鋒，卻是公牛實質意義上的進攻組織者。和昔日“魔術師”約翰遜的功能一樣，皮蓬總能用傳球調度讓身邊隊友變得更好。
從常規賽數據上來看，皮蓬較之上個賽季的得分少了1分，命中率減少了將近3%，很大原因都是因為傷病時間較長，手感還沒有恢復到最佳狀態。
來到季後賽以後，命中率就回到了正常，但得分卻出現比較明顯的下降，有3分之多，助攻提升了1.4個，說明皮蓬在串聯球隊上更加用心，打法越加成熟。
論防守能力
那一年常規賽命中率達到48.2%，三分命中率44.1%的爵士悍將霍納塞克，在皮蓬的防守下，總決賽的命中率只有41.1%，三分命中率33.3%。在控制霍納塞克的同時，還很好的對馬龍進行了協防，這就是1998年的總決賽，皮蓬給喬丹和公牛最大的幫助。
從常規賽數據上來看，籃板和蓋帽數值下降明顯，這主要是基於左腳傷病，導致肌肉萎縮，彈跳力不夠，減少了在防守端對籃下的保護，當然常規賽也出於保護自己的目的，減少了內線的對抗和降低了防守的積極性。
來到季後賽以後，籃板、搶斷和蓋帽都要遠超出常規賽，甚至比上個賽季更加的強悍，說明皮蓬在季後賽裡提高了自己的防守強度，依靠他的異於常人的臂展和腳步移動，全能性盡顯無疑。
當然很多人都在詬病皮蓬總決賽沒怎麼發揮，全靠喬丹帶躺，殊不知皮蓬第六場沒上就是因為背傷復發而不得不作壁上觀。整個系列賽都是在拼防守，尤其是有了皮蓬和羅德曼的在防守端的拼盡全力和數據上的犧牲，才有了喬丹的“世紀一投”。
奪冠小結
有皮蓬在，公牛隊其他人知道自己該往哪兒站，該往哪兒動，舊有的自信回到他們身上。皮蓬歸來前11場球，公牛打出9勝2負，重新成為聯盟的標杆。
有皮蓬在，羅德曼可以請假去賭城徹夜狂歡，喬丹可以放心身後有人替他補防到位，傑克遜又找到了三角進攻的支點。哪怕上不了場，皮蓬也會在喬丹投出世紀一投之後感嘆:“沒有你，這一切都不會發生。”
寫在最後——離開神的輔助失去了品嚐勝利的機會
98年公牛三連冠之後，分崩離析，喬丹再次退役，皮蓬也為了他日夜渴望的大合同遠走休斯頓。奈何神之輔助皮蓬終究敵不過歲月的璀璨和傷病的侵襲，再也沒能踏入總決賽的門檻，只剩2000年西決帶領開拓者輸給湖人之後那一句:“我渴望證明，無論在哪支球隊、身邊有哪些隊友我都能成功，很可惜最終功虧一簣，那是我職業生涯的低谷。”
