所謂祖先崇拜，就是相信祖先的靈魂不滅並且可以成為超自然的一部分而加以崇拜。
母系氏族社會後期，隨著生產技能的提高和對生殖現象的逐漸理解，人們不再願意把被自己征服的動物認作祖先，而以神化面貌出現的祖先取而代之；又因為母系氏族社會為父系氏族社會所取代，神化的祖先也由女性變成男性。
中國進入夏、商、周的早期奴隸制社會後，男性在社會生活中取得絕對優勢地位，建立了以父系血緣關係為根本準則的宗法制度，所以祖先崇拜始終偏重或僅限於男性。
一、祭祖
祭祖起源夏代，到商代已形成一套完整而系統化的祭祖儀式。商人祭祖包括“周祭”和“選祭”，“周祭”即普遍祭祀，“選祭”即選擇五系之內的直系祖先若干位一次合祭；同一氏族的人在宗廟祭祀，同一宗族的人在祖廟祭祀，同一家族的人在稱廟祭祀。
周代的廟制則規定：天子七廟，三昭三穆（左為昭，右為穆），合太祖之廟為七；諸侯五廟，二昭二穆，合太祖之廟為五；大夫三廟，一昭一穆，合太祖之廟為三；士一廟；庶人祭於家中，不得立祖廟。
秦漢以後，郡縣制取代諸侯分封制，由選拔而成的官僚體制突破了宗法制的天羅地網。
相應地，祭祖不再像周代那樣是全國性的統一行動，而更多地侷限在宗族家族內部進行；但皇族內部宗法與祭祖更加細密、系統，民眾的家祭禮儀也更加煩瑣；祭祀形式也由廟祭過渡到墓祀，也就是現代的掃墓。
東漢應劭的《漢官儀》中記載的墓祀時間有月底、月中、二十四節、伏日、社日、臘日等。唐代掃墓盛行。據史載，開元二十年（公元732年）唐玄宗曾明確規定允許百姓寒食節時掃墓
鳥啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭？風吹曠野紙錢飛，古墓累累青草綠。棠梨花映白楊樹，盡是生死離別處。冥漠重泉哭不聞，蕭蕭風雨人歸去。
白居易這首《寒食野望吟》詩，描寫的就是當時清明掃墓的情景。
清明掃墓的習俗一直流傳至今。在中國人的祖先崇拜儀式中，除了掃墓之外，還有在家中供 奉祖宗牌位，農曆七月半冥節期間宗族內各家各戶輪流為祖宗供飯等等。
二、宗祠祭祖
宗祠祭祖，是最為重要而隆重的宗族活動。祭祀活動名目繁多，有每年對高、曾、祖、考的春、夏、秋、冬四時祭，有冬至祭始祖、立春祭先祖、秋分祭禰以及忌日祭等特祭，每逢年節還有年節祭。
平時族人經過宗祠門口，都要下車下馬，畢恭畢敬。祭祀時，合族男子會集宗祠，拈香行禮，更是極其嚴肅。
每次祭祀，都由族長或宗子主祭，並以年輩、官爵較高者為陪祭，另外安排通贊、引贊、司祝、司尊、司帛、司爵、司饌、司盥等執事人員負責贊禮和奉獻各種祭品，有時還配有鐘鼓和歌詩生。
其餘族人則依輩次的先後和身份的尊卑，井然有序地隨主祭、陪祭之後，在贊禮聲中跪拜如儀。
參加祭祀的人一定要衣冠端正，行禮時尊者在前，卑者在後，整齊嚴肅，如祖考臨之在上。
祭畢會食，依次飲福、享胙。飲福為飲用祭酒，享胙為食用祭肉。祖先用過的祭品，吃了會沾有祖先的福澤，而“革胙”、“停胙”則是對犯有過失的族人的一種處分。
宗祠祭祖目的在於通過追思共同祖先的“木本水源”之恩，用血緣上的聯繫團結族人，以免日久年長，一族之人名不相聞，面不相識，視同路人。
而繁縟隆重的儀式又充分體現了封建倫理，展示了禮教規範，不失一種有效的教化作用。
三、喪葬
祖先崇拜的另一項主要內容是喪葬。喪葬屬於近祖崇拜，一般在三代之內進行。喪葬有各種不同的方式，如土葬、水葬、火葬、天葬、懸棺葬等，漢民族崇尚“骨肉復歸於土”之義，所以主要用土葬之法。
中國古代的喪葬禮儀，基本上以周代確定的為準制。一般來說，從人死到喪事完畢，要經過停屍、招魂、弔喪、沐浴、穿壽衣、入棺、占卜陰宅葬日、出殯下葬、放置死者神位於祖廟、服喪等繁瑣的禮儀；概而言之則只有先殯、後葬、再服喪三個階段，服喪又成為喪葬的主要禮儀形式。
服喪按規定要節制飯食起居，穿戴特定的喪服，十三個月（週年）小祭，二十五個月（三年）大祭，然後服喪才告完畢。
喪服制度具體而言指的就是居喪期間的衣服制度，共分斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻五等，稱為五服。
喪服不同，居喪期限也不同。喪服的等級是根據與死者親屬關係的親疏遠近決定的，血緣越近，喪服越重，居喪時間越長，而且嫡庶有別，男女有別。但這種服喪制度事實上並沒有嚴格遵行。
