皇帝去世最恐懼的就是這些剩下的嬪妃，殉葬制度一直存在。大部分妃嬪都要跟著老皇帝殉葬，有的喝毒酒，有的要被勒死，或者被賜一條白綾，追隨皇帝自盡而亡。除了被新皇帝接納，或者殉葬之外，還有一種就是去替皇帝守靈。皇帝登基時，會怎麼處理父皇留下的嬪妃？
先皇去世以後，他的女人可以分為兩類:有名分的妃嬪和沒有名分的宮女。那些沒有名分的宮女，基本都是沒有受到過皇帝臨幸的，不僅要忍受煎熬，而且還要看命，對於後宮中的等級森嚴不用我說，宮女的等級也決定了她們的最終命運。極少數人侍奉地位很高的妃子，甚至有些人侍奉太后，她們也是一直侍奉自己的主子，就算皇帝死了，只要她們的主子沒事沒事，她們就沒事。
漢朝，先皇妃嬪還有個選擇，那就是隨自己的兒子去封地做個王太后，也是個不錯的選擇，當然，得生下子嗣並且被冊封為藩王。明朝讓人詬病的一點就是恢復了妃嬪殉葬的制度，明太祖、成祖等，直到英宗朱祁鎮前，大量妃嬪宮女被迫殺生殉葬，直到朱祁鎮時代才正式廢除。
老皇帝死了，有些小皇帝繼位後，很有“責任心”，開始幫著死去的老子“全方位照顧”這些小媽。這些接收老皇帝遺孀的行為，大多發生在南北朝前後，以及唐朝和五代十國時期，原因是因為北方的胡人在這些時期，此起彼伏的活躍在政治舞臺上，胡人有“父親死了，兒子可以娶後媽”的悠久傳統。
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