明天啟六年五月初六日巳時(公元1626年5月30日上午九時)，位於大明帝國都城的北京天氣晴朗，忽有巨聲從北京城的東北方向傳來，同時有一特大火球在天空滾動，巨響聲逐漸向西南方向襲來，“煙塵障空，白晝晦冥”天空中亂雲橫飛，形態各異，類似蘑菇狀、靈芝狀的黑雲豎立於城的西南角，人們驚恐萬分，不知要發生什麼事情。一時間天昏地暗、日月無光，飛沙走石，瀰漫於天地間，緊接著就發生了驚天動地的大爆炸，此爆炸區域東自順城門大街一直到北面的刑部街，長三、四里，周圍十三里，樹木石塊、磚頭瓦塊、人和動物屍體從天而降，霎時數萬多間房屋被毀，二萬多人被炸死炸傷，奇特的是死者皆赤身裸體，衣物飾品竟遠飛至昌平，令人匪夷所思。
這時正在乾清宮用膳的天啟帝熹宗朱由校，突然覺得宮殿一震，驚得這位木匠皇帝慌忙扔下飯碗，惶急而逃，一位內侍急忙追上扶著他，二人剛跑到建極殿，殿頂的木檻、瓦片紛紛掉下，不巧落在這位內侍頭上，當場一命嗚呼，驚慌失措的明熹宗一個人跑到交泰殿，藏在一張桌子底下，方才躲過一劫。乾清宮中伺候皇上進膳的太監全部殉難。乾清宮中桌倒椅翻，受損嚴重。在此次大爆炸中，未滿週歲的皇太子朱慈炅也死於此次災難之中。皇太子已死，天啟帝原生育三子，長子為死胎，次子又早夭，三子此次遇難，直接導致天啟皇帝絕嗣，最終皇位傳於信王朱由檢。即後來的亡國之君明思宗崇禎皇帝。
由於爆炸威力巨大，一尊重達5000斤的石獅子竟從石駙馬街“飛”出順城門。有的樹木竟然“飛”到了密雲境內而西山樹上掛滿了衣衫，有的劃落在昌平州教場，內中器皿、銀錢、衣服、鞋帽、首飾卻相聚堆積。位於爆炸中心的王恭廠旁的二十顆大樹被連根拔起，樹冠朝下，狀如靈芝一路“飛”向東北，西安門下鐵渣如雨。在此大爆炸中，眾多民房、廠房紛紛坍塌，屋中爐火俱滅，地上出現巨坑。正在皇宮施工的工匠們，被巨大的爆炸力從腳手架上震了下來，2000餘人殉難。皇帝出宮作為儀仗的大象，也驚恐萬分，逃出象房，跑到街上，傷踏百姓無數。
這次大爆炸由於死傷慘重，死者皆赤身裸體，德勝門附近許多殘肢斷臂或掛於樹上，或散落於地，《天變邸抄》記載：“所傷男婦俱赤體，寸絲不掛，不知何故。”“長安街一帶，時從空中墮人頭、戓眉毛或鼻、或連一額，紛紛而下。”離奇的是屯院何廷樞的愛妾被埋於瓦礫之下，眾人救出，見其赤身露體，含羞不已，眾人慌急將衣衫裹之而去。而許多事情很是神奇，《天變邸抄》記載：一打壞的女轎停在承恩寺街中，轎伕、女子不知所蹤。玄弘寺街的女轎，轎子頂部掀去，轎中女子衣服盡失，人卻無恙。有同行之中，當場斃命而其他人無恙者，有“粵西會館路口，有蒙師開學童子三十二人，一響過後，師徒俱無蹤跡。”“宣府新推總兵拜客至元宏壽大街，一響和馬同長班七人並無蹤跡。”集體失蹤者，殘肢斷臂、屍體滿地，令人慘不忍睹。在這次大爆炸中，御史何遷樞、潘雲翼被震死，許多官員被震死或震傷。
大爆炸發生後，舉國沸騰，眾大臣紛紛上書朝廷，以為是上天示儆，譴責閹黨專權、貪官汙吏橫行，皇上也親自下了“罪己詔”，要親赴太廟祭拜，並命令眾大臣要痛加反省自己，為國盡忠盡力。
此時內憂外患的大明帝國已進入風雨暮年、多事之秋，外有女真族入侵，內有農民起義，宦官干政、天災人禍不斷，天啟皇帝朱由校置國事於不顧，卻沉湎於木工匠藝，荒廢國政，民怨沸騰，國祚處於風雨飄搖之中。
先是天災不斷，農民起義，外敵入侵，木匠皇帝又痴迷於木工技巧，袁崇煥剛在遼東取得“寧遠大捷”，暫時免除了女真八旗子弟對大明王朝的威脅。剛想喘口氣的大明王朝不料又迎來了這場神秘的“天啟大爆炸”。
“天啟大爆炸”又稱“王恭廠大爆炸”，起因眾說紛紜，位於北京城西南的王恭廠火藥庫是這次大爆炸的中心區域，王恭廠當時是工部製造、儲存火藥的火藥庫，據說當時日產火藥約2噸，日常儲備火藥1000噸。所以有“火藥焚爆說”之說，又有“地震說”、“龍捲風說”、“隕石墜落說”等等，不過每種說法都不能完全解釋此間種種怪象。人們把“天啟大爆炸”和古印度的“死丘事件”以及俄羅斯西伯利亞的“通古斯大爆炸”並稱為世界三大自然之謎。
