西漢年間，漢朝與匈奴的關係錯綜複雜。直到漢武帝時期，三次對匈奴發動戰爭，才徹底改變了漢匈關係。三次對匈奴的戰爭中最大的一次是公元前119年，大將軍衛青和霍去病共同出兵攻打匈奴，漢軍深入匈奴帝國的中心，迫使匈奴潰逃漠北，西漢對匈奴的戰爭取得決定性的勝利。潰逃的匈奴人在漢朝不斷的軍事打擊之下，又不斷地分裂、西遷。直至公元91年，“北(匈奴)單于復為右校尉耿夔所破，逃亡不知所在”。在以後的400年間，再也沒有有關匈奴人的記載。
公元4世紀末，這支潰逃西遷的匈奴人渡過伏爾加河和頓河入侵歐洲。這些匈奴人以及他們的首領巴拉米爾和阿提拉再次讓世人震驚。據古羅馬史籍記載，他們“一路掃蕩破壞所遇到的一切”。這批匈奴人一進入歐洲，他們的鐵騎讓從來沒有受到過歐亞平原的蠻族衝擊過的歐洲文明國家和半文明國家束手無策。匈奴人征服了頓河至捷列克河之間的阿蘭人，打敗了當時在第聶伯河以西的東哥特王國，使大多數東哥特人臣服。到405年左右，匈奴人已完全佔據烏拉爾山和喀爾巴阡山之間的廣大草原，並開始進攻歐洲。441年，匈奴人向羅馬宣戰，東羅馬帝國強悍的重步兵方陣在匈奴的騎兵箭手衝擊下不堪一擊。匈奴又開始進軍西羅馬，最終打敗羅馬帝國。但是，不久之後，這支匈奴人的首領阿提拉離奇身亡，匈奴軍隊日漸衰落，公元6世紀就消失了。
就像美國氣象學家愛德華·羅倫茲提出的蝴蝶效應那樣，“一隻蝴蝶在巴西輕拍翅膀，可以導致一個月後美國得克薩斯州的一場龍捲風”。漢武帝這隻蝴蝶輕拍一下翅膀，不僅導致歐洲大陸的變遷，餘波也傳到700年後的唐朝。
唐貞觀年間，居住在漠北的一支匈奴後裔多次進犯內地，對唐朝造成嚴重的邊境威脅，這支隊伍被人們稱為突厥人。唐太宗命十萬大軍北出雁門關，拉開唐與突厥三十餘年戰爭的序幕。最終，突厥人敗在唐朝十萬鐵騎之下，並開始西遷之旅。從此，中國史籍有關突厥的記載也到此結束。
西遷的突厥人進入中亞、西亞、歐洲等地，與當地文化交融，形成了新的種族集團。並且在之後的1000多年裡，他們掃蕩了歐洲大陸，重新改寫了突厥和歐洲的歷史。剛開始西遷的突厥人，在歐亞大陸上遇到強大的阿拉伯帝國，立足未穩的突厥人被阿拉伯人當做奴隸，充當僱傭軍、邊防軍甚至宮廷衛隊。然而，突厥人又怎麼甘心接受如此命運。最終，他們推翻了阿拉伯人，成為主人，使阿拉伯帝國名存實亡。這支突厥人是塞爾柱突厥人。
與塞爾柱突厥人同時進入西亞的還有奧斯曼突厥人。奧斯曼突厥人在13世紀末從塞爾柱突厥人之間獨立出來。14世紀，他們攻佔整個小亞細亞半島，渡過黑海海峽進入東南歐。在此後的一個世紀中他們不斷強大，最終打敗了拜占庭帝國，隨後繼續進入歐洲腹地，擊敗匈牙利，圍攻維也納，建立奧斯曼帝國。奧斯曼帝國橫跨歐亞非三洲，幅員遼闊。奧斯曼帝國也是第一次世界大戰的主要參戰國之一，最終卻在大戰後瓦解。分崩離析的奧斯曼帝國分裂為許多國家，如土耳其共和國、埃及、伊拉克、科威特、希臘、保加利亞、羅馬尼亞等國家。東南歐也從奧斯曼帝國分離出一系列新興的國家，如塞爾維亞、克羅地亞、波斯尼亞等。
匈奴人西遷，徹底地改變了古代歐洲的發展進程。甚至可以說，正是在公元前2世紀，漢武帝決定攻打匈奴那一刻起，歐洲的歷史就已經開始改變。
