海棲動物中，海膽是一種低等動物，它們不如魚類那樣有簡單的思考能力，但是它們卻是海洋動物中重要的組成部分。許多種海膽已早早離開淺水而遠涉深海去了。它們大都呈球狀，外面披著棘刺，看上去非常奇特，甚至有人覺得它們不是動物，而是海洋中的一種植物。從前的人們相信它們是出生在海里而和陸地上的刺蝟是對偶的，所以叫它們"海蝟"。其實刺蝟是哺乳動物，海膽是棘皮動物，兩者風馬牛不相及，只有身上多刺這一點相同而已，它們選擇了同一種求生的方式，那就是使用一根根長長的刺來保護自己。
奇特的結構
海膽可不是一個簡單的球體，這可是一個需要進食和生活的動物，嚴格意義來說它們算是一個"活的球體"，這個活球體的"南極"上有個小口，伸出5顆堅強的牙齒。環繞口外，有10支大管足，用來進食。再向外，有一道寬的軟的圓環部，長了許多棘。環和堅殼相接處，有10個分支的鰓。海膽健康的時候，到水裡就露出這些鰓。"北極"一方有個複雜的頂盤。我們要細察時，最好把死海膽的棘拔去，否則這些刺有可能會傷到你。食道的末端就在這盤中央，四周圍著5個板片，片上有孔，準備把生殖細胞散入海中。在各片間，更有5塊較小的板片。有條善感的觸手狀的管足從其中穿出，內排板片中有一片特大，片上生了許多小孔，像噴壺口。海膽靠這些孔，抽水進去，送到周身水管系裡去，方便移行也方便呼吸，像砂海星那樣，這是一種原始的動物，但是它們卻能夠適應多變的環境，這種原始的繁衍方式也被它們一直沿用下去。
簡單說來，就是從它的"北極"到"南極"，並列5條寬的子午線帶都長滿了棘;又有5條窄的子午線帶，都長了棘和移行用的管足。海膽長大以後，頂盤周圍添出新板片，但每一板片也能靠附近的活組織加入而增大。
海膽獨特的運動方式
渾身都是刺的海膽可以在海洋中自由移動，海膽動起來有三種方法:用棘當高蹺，因為棘可以指向各方;或像砂海星一樣用管足來爬石，先固定在某點，然後收縮起來，再換別的幾條來按定在較高地點，就撤開初用的那些。如果是在堅平的泥灘上，它會伸出五齒，用齒尖撐地，踴跳而行，隨行隨搖晃。科學家通過剖開死海膽來觀察這個奇異的機械。這件東西又叫"亞里士多德的燈籠"，因為哲學家亞里士多德在2000多年前早已發現它。此外，它還充當咀嚼器用，能壓碎海藻和小動物;還有助於呼吸，有種金黃色心臟形的海膽穿沙為穴，這種海膽只用棘來移行;它用管足來採集極微細的生物，送到口旁別的管足上，再由它們推人食道。
講到海膽的運動法，我們就想到海膽殼上眾棘間有許多光滑的石灰質小球。當海膽在斜面上移行，這些變形的棘就垂向下方，好讓海膽知道走到什麼位置了。這些簡直是平衡器，好比我們耳部的"重力囊"，能使我們自動地維持豎立的姿勢，奔跑起來，不至於前俯後仰。試著放一個海膽在水盆裡，可以看出它渾身發生的種種動作。棘在球窩關節上擺動;半透明的管足四下伸探、要找東西攀附;棘從裡又有小又棘支在梗上而招展。
令人驚奇的低等動物
海膽的棘中有些帶毒質，曾有一些小魚類被刺中，很快它的心腦活動都停住了，變成了一具屍體。有些小生物觸碰在海膽刺上，就被它捉來刺殺。有些海膽捉得小動物送交管足，再送進嘴。有些兩棘共針一粒果仁，用第三條棘來搗碎它，這種進食的方式非常有趣，在動物界裡是少有的。海膽的皮膚細嫩透明，像薄紙一般。皮上蓋滿極細的纖毛，一直在那裡擺動，也像我們人類的氣管那樣。每一又棘能獨立行動，每一棘也如此。海膽沒有像我們平常所認為的那種腦和智力。這些棘和棘的動作都是反射動作，是自然發生的，也像我們吃麵包時，麵包屑要是走錯了位置，我們自然而然咳嗽一樣，它們完全不會思考，這就是低等動物。海膽身上，處處都有這類動作，所以海膽得名叫"反射共和國"。許多棘和叉棘和管足的動作如此多，卻能執行得如此協調，真是令人驚奇。
海膽皮下有神經細胞和纖維，交錯結成一張鬆鬆的網，靠這個便於傳佈消息，從身體一部分到其他部分，嘴邊又有神經環，吸力管足伸出的每一區，也有一條神經分枝通過去。雖然這樣能控制身體各部分並取得一致行動可是並不能算是個控制中心。這個控制中心進化的非常完美，完全能夠應付海膽不同的運動方式，讓它對環境做出正確的反射。
別以為渾身帶刺就可以避免被掠食者捕食，在自然界中，任何一種動物都會有天敵。有時海鷗來捉海膽，從低潮海藻叢裡提出，飛到高處，將其拋下，等殼破裂。有時砂海星奪了小海膽的武器，再伸出彈性的胃來悶死它。此外還有許多別的危險，雖然有這麼多獵食者，但是海膽還是比較幸運的，有很多動物遠遠比海膽更加軟弱，海膽的全身可都是帶毒的尖刺，大自然對這種動物已經非常偏袒了。成年海膽一般來說不會成為獵食者的食物，海膽的生存競爭大部分都在很幼小的時候，那時它還是自由游泳的幼體，只有針尖那麼大，在大海上道遙，不受沿岸那種激盪顛簸。這樣的稚嫩透明的幼體為數極多，個個像顛倒的書架，帶著許多腿。它們就是所謂可食海塵的一部分，所以死亡率很高。英國的博物學家戈登博士曾詳述海膽精緻的殼是怎樣發育的，他把海膽從自由游泳幼體的幾根三指的或三又的針骨研究起，這是近來動物學上成功研究的項目之一。
