人類是從哪裡來的？人類又是怎樣進化繁衍的？從古至今，人們從來沒有停止對自身生命起源的探索。直到1929年12月2日，人類重新認識自身歷史的大門，被悄然推開。全球第一顆完整的猿人頭蓋骨化石驚世而出，沉睡在地下50萬年的人類祖先之魂，從此被“喚醒”。但僅僅過了12年，這件承載著人類生命烙印的中國國寶，卻在戰火紛飛的中國大地上神秘失蹤，至今下落不明！
我們的國寶——北京人頭蓋骨化石，到底在哪裡？
關鍵人物：北京人頭蓋骨化石發現者——裴文中
裴文中在周口店工作照
1929年，民國時期，中國考古界捷報頻出，成果顯赫，隨著大量古文物的出土，中華文明再一次吸引住世界學術界的目光，同時也讓中國考古界的眾多人士聲名顯赫，1927年畢於北京大學地質系、後來被世人稱為“史前考古學家、古生物學家”的年輕學者——裴文中就是其中一員。
1929年初冬，時年25歲的裴文中參加了周口店的發掘工作，這裡因為經常發現一些奇怪的骨頭引起了中國學者的注意。
關鍵時刻：1929年，北京人頭蓋骨化石被髮掘出土
1929年，周口店考古現場
根據歷史資料得知，大約在北宋時代，周口店一帶就有出產“龍骨”。當時的人們把“龍骨”當作天賜的良藥，把它研磨成粉末敷在傷口上，據說就可以止痛和利於癒合。到了近世，經過古生物學家的研究，認為所謂的“龍骨”不過是古生物的骨骼化石。
1926年，有一位學者在周口店意外發現了屬於早期人類的兩顆牙齒。同年10月，北京科學界報道這一重要發現時，立即轟動了國內外。後來考古界決定把這兩顆牙齒的主人，就命名為“北京人”，以後又定名為“北京中國猿人”。這樣，所謂“龍骨”的謎就徹底揭開了。這不是天賜神物的骨骼，而是人類祖先和與他們同時代的動物的化石。這就吸引了不少古生物學家和考古學家來到周口店地區，進行發掘和考察。
1929年，周口店考古現場
1929年12月2日，裴文中等人已經在龍骨山考古多日，還沒有特別的發現。中途曾經有人建議，把發掘的地點重新調整，但是裴文中沒有接受，他堅持認為，前期的考古已經帶來希望，下面的堆土層一定會有新的發現。此時洞穴內挖掘的空間變得越來越小，剩下的堆積物也逐日變少，眼看接近洞底，好像不會再出現什麼奇蹟了，工人們估計不久便可收工休息了。正在此時，裴文中發現主洞與裂隙交叉的地方突然出現一個小洞。他細看了一下，認為這可能是猿人行走的通道，決定向小洞挖掘，並親自做探險的開路先鋒。他在腰上繫好繩子，讓洞口外的工友用力拉著，自己帶著手電筒沿洞壁徐徐滑下。
裴文中在他的《周口店洞穴層採掘記》一書中這樣描述當時的情況：“我們若從山頂望下去。見猿人洞洞口之深，峭立的絕壁，已有些令我們害怕。其實這都是我們一寸一尺移去的，土和石都是我們一筐一筐地抬出去的。現在看來猿人洞很深很大（最近更因雨水衝擊及懸崖落石，不能下去了），當我們初開的時候，只是僅能容人的小孔，並且一部分尚為砂土所填滿，僅有一個薄隙。當洞口方露出的時候，我們不知深淺，於是我同一個工人一同下去，腰上用繩子繫好了，上邊用許多人拉著繩子。我覺得我既負這開掘的責任，就應當身先士卒，正如打仗一樣，將官若退縮不前，這樣的仗最好不必打，打也必敗。”
剛在洞底站穩腳跟，手電筒照射過去，裴文中不禁驚呆了，白骨遍地散佈著，幾乎全是哺乳動物的骨骼化石，簡直像是有意識保存下來的一座化石寶庫！裴文中決定把挖掘工作繼續下去。
到下午四點，突然一個骨頭出現在裴文中腳下的泥土中，他仔細清理其周邊的土，這塊骨頭一點點露出來，這似乎不是哪種野生動物的骨頭。隨著更多的土被清理掉，一個頭蓋骨模樣的物體出現了，電光石火之間，裴文中腦海裡突然蹦出一個念頭，他高興地喊叫起來：“嘿，是猿人頭蓋骨！”
大家圍攏過來，只見這個頭蓋骨，一半已露出地面，另一半還埋在硬土裡。人們興奮極了，雖然天色越來越黑了，眾人又冷又乏，但大家的心情已經急不可耐，現場的考古隊員們耐心地看著裴文中一點點發掘。
泥土被刷子一點點拂去，進度很慢。裴文中回憶：“……那時天色已晚，若加細工作起來，我怕到晚上也掘不出來。其實他已經在山中過了不知幾千百萬日夜，並不在乎多過一夜；但是我不放心，腦筋中不知輾轉了多少次，結果決定取出來，用撬棍撬出。結果呢，頭蓋骨一部分因震動而破碎了；這樣結果，己使我很後悔，然已悔之不及。但是這個機會，卻使我知道中國猿人頭蓋骨的厚度，我們現在的人，頭蓋骨很薄，而猿人頭骨異常地厚。若說猿人是人，真冤枉！從這一點看來，他真不像人。”
裴文中懷抱北京人頭蓋骨化石
頭蓋骨終於出土了，大家凝視著這個頭蓋骨化石，很長時間沒有人說話。當夜的考古工作不再進行，裴文中捧著這個頭蓋骨化石回到宿營地，眾人皆不肯散去，擔心這個頭蓋骨有閃失。裴文中安排了守夜人員，大家輪流值班。帳篷外北風勁吹，守夜的人裹著棉被，藉著昏暗的燭光邊看書，邊警醒地注意著木箱裡的頭蓋骨，這一夜大家都沒睡好。
第二天天一亮，裴文中就派專人進城，把這個大喜訊報告給北京城裡的地質調查所。12月6日，裴文中親自坐著汽車，用他自己的兩床被子和褥子、氈子，包著這稀世珍寶護送到城裡。調查所的專家們根據對發掘現場文化沉積物的研究，他們推算出：北京人生活在距今70萬年至20萬年之間。他們的平均腦量達1088毫升（現代人腦量為1400毫升）；據推算北京人身高為156釐米（男），150釐米（女），這已經有些接近現代人的身高。北京人頭蓋骨化石的發現，為進化論學說，提供了最直接、最堅實的根據，同時它也將人類自身歷史整整提前了50萬年。
北京人頭蓋骨複製品
關於北京人頭蓋骨的研究報告一經公佈，立刻在世界學術界引起轟動，各國學者拿著北京人頭蓋骨照片反覆端詳，痴迷的程度簡直難以形容。在不到一週的時間裡，有數百位世界知名學者向中華民國政府提出入境請求，並和中國地質研究所以及協和醫學院取得聯繫，希望能一起研究北京人頭蓋骨。這些人中既有真正的大學問家，也有學術界的投機者。
北京人遺址及化石的發現，是世界古人類學研究史上的大事。
迄今為止，還沒有哪一個古人類遺址像周口店北京人遺址這樣擁有如此眾多的古人類、古文化、古動物化石和其它資料。北京人頭蓋骨化石就成為世界科學界眾所矚目的稀世瑰寶。“北京人”雖然不一定是最早的人類，但作為從猿到人的中間環節的代表，被稱為“古人類全部歷史中最有意義最動人的發現”，因此，北京人頭蓋骨的珍貴程度可想而知。
但是，也正由於這樣，它也成為一些投機商和帝國主義者所覬覦的對象。北京人頭蓋骨的離合命運也就自此註定了……
