官窑的名称出现在北宋末期，但是宋元朝的官窑制度还未形成一个定制。在陶瓷史上，正式在官方设厂烧造的瓷器上，落以国号款或年号款的，应从明初的永乐年间算起。
明永乐青花开光折枝花果纹执壶
关于明代御用瓷厂到底始建于何时，在有关的史籍中有着不同的记载：
- 成书于明代嘉靖年间的《江西大志》说在洪武三十五年（建文四年），即公元1402年；
- 成书于清代嘉庆年间的《景德镇陶录》则说是洪武二年，即公元1369年。
经考查记录明代典仪史事的《大明会典》一书，发现卷一百九十四有关“陶瓷”一条中，有：“洪武二十六年定：凡烧造供用器皿等物，须要定夺样制，计算人工物料。如果数多，起取人匠赴京，置窑兴工；或数少，行移饶、处等府烧造”等语。
《大明会典》可以视为官方记录，应当比较可靠，从以上这段文字我们得知，在洪武二十六年（公元1393年）的时候，还没有设立一个正式官方窑厂。
明洪武釉里红缠枝莲纹大碗
现在所知最可靠的景德镇御窑厂作器的记载，最早出现于《明宣宗实录》。其中记宣德元年九月乙酉“命行在工部江西饶州府，造奉先殿太宗皇帝几筵、仁宗皇帝几筵白瓷祭器”。
从这段宫中记载中，我们知道宣德元年已经有御窑厂了，这时是公元1426年，与前文所引之《大明会典》提到的洪武二十六年（公元1393年）相差三十三年。由此得知，明代御窑厂的设立是在这三十三年中的某一个时期。
从《明史》来看，永乐逐惠帝而有天下的二十二年间，是明代国力最强盛的时期。
明永乐甜白釉罐
当时，不仅宫廷日常生活用器需要一定数量的瓷器补充，郑和下西洋所需的礼品、商品，以及为满足外国入贡者答赠所需，都要求必须有一个常设的正式机构来管理及生产大量的朝廷用瓷。这恐怕是明代官窑由不定制改为定制的最主要原因。依此看来，说明代御窑厂始建于永乐年间。而瓷器之有国号和年号款，大约也是自官窑由不定制改为定制后才开始的。
明永乐青花花卉纹八方烛台
从记录上来看，明代官窑厂初设在景德镇的珠山，主管的官署本来是“大内”。
宣德二年（公元1427年），督窑内官张善在“饶州监造瓷器，贪酷虐下人不堪，所造御用器多以分馈其同列，事闻，上命斩于都市，枭首以狥”（《明宣宗实录》）。
这个事件暴露了太监专权以及用外行领导内行会产生许多缺陷，所以到宣德五年的时候，便改由工部来管辖御窑厂了。依《明宣宗实录》所记，先由“工部奏遣官烧”，后又由工部的尚膳监差本部官一员监造（宣德八年），最后改由工部的营膳所丞专督工匠。
明宣德斗彩莲池鸳鸯盘正面
明宣德斗彩莲池鸳鸯盘背面
从上所知，在宣德一朝就曾数次改变督窑官署，可见在宣德时期的前八年，窑务政策还不十分稳定。
宣德朝总共只有十年，从宫中记录来看，工部管辖御窑厂、督以中官的制度，是在宣德九年（公元1434年）前后才确定下来的。
这个制度执行的时间很长，嘉靖九年（公元1530），依《江西大志·陶书》所记，才“诏革中官，以饶州府左贰官一员，专督钱粮”。这是督窑由中央转向地方的起始。其后，在嘉靖三十七年（公元1558年）“添设饶州通判，专管御器厂烧造”（《明史·食货志》）。
明嘉靖青花璎珞海马纹罐
到了嘉靖四十三年（公元1564年），依《浮梁县志》所记，为了防止专管厂务的通判官因任期过长而有弊端，准依“南康通判陈学乾议，一年一代”。这种一年一任的轮管制度，虽然可以避免专权的缺失，但也相对助长了消极不负责任的态度，对于整个御窑制度来说仍然弊多于利。
明嘉靖红绿彩云龙纹盖罐
万历十年（公元1582年），依《浮梁县志》所记，“万历十年会议，本府督捕通判驻厂”，又将轮官制度改为了专责制度。这种专责制度后来一直推行到明末都没有大的变动，不过，这只是指一般的厂务行政管理，如果遇到特殊事件要大量烧造御用瓷器的时候，官廷会另行指派太监为“督陶官”，到饶州府浮梁县的景德镇来督烧御器。
明万历青花梵文莲花式洗正面
明万历青花梵文莲花式洗侧面
附：明代官窑款识特点
- 永乐：款式仅见有“永乐年制”四字篆书款一种，未见有楷书款。
- 宣德：宣德官款大多数为楷书，也有与永乐一脉相承的篆书款。款式仅见有“大明宣德年制”和“宣德年制”两种。大多数是六字二行“大明宣德年制”楷书，“宣德年制”四字款少见。刻款有楷有篆，以楷为主。未见有印款。款识外常围有单线圈、双线圈、长方框及长方框外加双圈等，也有无框圈的。
- 天顺：天顺朝仅见四件官款瓷器。一件印“天顺年造”款卵釉云凤纹瓷盘，为官窑器，现收藏于英国达维护特基金会。另两件书“天顺七年大同马氏造”；一件书“天顺年”三字，三件器物都是青花三足筒炉。
- 成化：成化官款以青花楷书“大明成化年制”六字二行款为主，款识外，有的加双圈，有的加双方框，也有无圈框的。官窑罐类，还有在底足写“天”字款的。
- 弘治：弘治官款以青花楷书“大明弘治年制”六字两行款为主。另有“弘治年制”四字篆款，多为刻款。尚有以红彩写“弘治年制”和“上用”款的，亦系官窑器。
- 正德：正德官款主要有“大明正德年制”六字楷款和“正德年制”四字楷款，其中以四字款居多。有书写款，也有刻划款。除了用汉文外，此时亦有用阿拉伯文和红彩梵文书写的款识。
- 嘉靖：嘉靖官款一般都在底足书写“大明嘉靖年制”六字两行楷款，并带有双圈；器口边书写六字横款者少见，但大盘、大缸等的口沿处也见有。款式有青花、红彩、刻字涂金等数种，均为楷书，未见篆书。款字的排列形式，有两行直款、单行横款，也有环形和十字形六字款的。
- 隆庆：隆庆朝官窑款以"大明隆庆年造"两行六字青花楷书款为主。也有"大明隆庆年制"款。需特别指出的是在此以前明代各朝官窑款基本上都是大明某某年制，而少用"造"字，隆庆款则多用"造"了。故较为特殊，字体顿挫有力，笔划挺拔。
- 万历：万历官窑器大多用两行六字楷书"大明万历年制"青花双圈款。个别颜色釉瓷用两行六字暗刻款。字型早期较瘦，晚期肥厚，字体生硬有力，颇近颜体，万历朝很少用"万历年制"四字款，所见有和其他字句合用的，如"万历年制、纯忠堂用"等。偶有篆书四字青花款。
- 天启：天启官窑款以"天启年制"或"天启年造"四字为多，也有"大明启年制"六字款，字休扁而宽，笔为刚硬似颜体，但较潦草。在一些庙宇供器上如香炉、净水碗等多落干支纪年款。青花款色调不一，深浓无定律。
- 崇祯：崇祯时期官窑基本上废除，故署官款的器物少见，有“大明崇祯年制”及“崇祯丁丑”(崇祯十年)等。
