犀牛與啄牛鳥
犀牛是一種體型龐大、美麗的生物，幾乎沒有天敵。儘管如此，這些犀牛還是瀕臨滅絕，在野生動物園和保護區外很難找到。這主要是由於偷獵活動的增加。但根據最近的一項研究，保護可能來自一個不太可能的來源：小而強大的啄牛鳥。
犀牛幾乎像蝙蝠一樣雙目失明，傾向於單飛，這使得被一個不友好的獵人發現或保衛自己免受傷害變得棘手。但是，有像吸血鬼一樣有翅膀的啄牛鳥寄生的流浪犀牛 和被危險包圍的犀牛的區別。
犀牛和啄牛鳥的關係可以追溯到很久以前。事實上，斯瓦希里語中“the rhino’s guard.”這個詞的字面意思是“犀牛衛士”。在一種看似互惠互利的關係中，啄牛鳥騎在犀牛背上，在包括人類在內的捕食者冒險靠近犀牛時，啄牛鳥會從犀牛背上摘下蝨子併發出警告的嘶嘶聲。
紅嘴啄牛鳥
但這種關係的好處從未得到科學的證明，直到上週。當前生物學的一項新研究表明，當犀牛的背上有一隻啄牛犢時，犀牛有更多的機會完全避開人類。
這項研究的作者花了一年多的時間在南非觀察這些巨大的野獸。他們最初標記了大約12頭犀牛以跟蹤它們的位置。然後他們回去尋找他們能找到的犀牛。他們在第二次搜索中發現的犀牛中，那些已經貼上標籤的犀牛，他們能夠提前發現犀牛的位置並跟蹤它們，那些沒有被標記的犀牛（也就是說他們以前沒有發現過並標記過它們），有56％的幾率是與“保鏢”一起四處遊蕩，背上有啄牛鳥的犀牛發現的可能性要小得多。
這項研究的作者、澳大利亞維多利亞大學環境科學講師、南非本地人羅恩·普洛茨說：“有一大堆（未被馴服的犀牛）躲著我們，因為它們背上有啄牛鳥。”。
接下來，他們練習專門潛入標記的犀牛身上，這樣他們就可以更容易地追捕到它們，並記錄下它們是否有一隻鳥在旁邊飛過。
沒有啄牛鳥照顧的犀牛，在23米（約75英尺）的距離，大約四分之一的時間能注意到人類跟蹤者。然而，在一個啄牛鳥的保護下，這些犀牛在61米（200英尺）的範圍內100%的時間都能察覺到一個人類或爬行動物。這些鳥為避開潛在的獵手提供了明顯的優勢。
然而，鳥類和野獸之間的關係比看起來更復雜。普洛茨還發現，這些依賴犀牛為生的鳥類，更可能把犀牛身上的開放性出血病灶作為一頓飯的目標，而不是蜱蟲重的部位，這意味著這些鳥類更喜歡啄食犀牛疼痛的疥瘡，而不是令人討厭的蜱蟲。這對犀牛來說和聽起來一樣並不友善。
“以病變或血液為食是一種寄生行為，”普洛茨說。
犀牛與啄牛鳥
對啄牛鳥來說，可以作為食物的不僅僅只是犀牛瘡。還有其他的非洲野生動物，比如非洲水牛，也會受到損害，但每次啄牛鳥靠近它們時，它們都會在地上滾來滾去或搖動它們的角來趕走寄生的鳥類。另一方面，犀牛則能容忍這種行為。
亞利桑那大學（Arizona University）的進化生物學家朱迪思·布朗斯坦（Judith Bronstein）說：“人們普遍認為，哺乳動物與啄木鳥的相互作用是一種互惠互利的關係，也就是說，這兩個物種都從中受益。”。
但對犀牛來說，有保鏢的好處大於保鏢低調地吃掉犀牛的肉。畢竟，關係總是伴隨著某種成本效益分析，不管是在一隻飢餓的小鳥之間還是在一個煩人的室友之間。普洛茨說，只要利益是對我們有利的，有時候容忍一點不好的行為是值得的。
