犀牛与啄牛鸟
犀牛是一种体型庞大、美丽的生物，几乎没有天敌。尽管如此，这些犀牛还是濒临灭绝，在野生动物园和保护区外很难找到。这主要是由于偷猎活动的增加。但根据最近的一项研究，保护可能来自一个不太可能的来源：小而强大的啄牛鸟。
犀牛几乎像蝙蝠一样双目失明，倾向于单飞，这使得被一个不友好的猎人发现或保卫自己免受伤害变得棘手。但是，有像吸血鬼一样有翅膀的啄牛鸟寄生的流浪犀牛 和被危险包围的犀牛的区别。
犀牛和啄牛鸟的关系可以追溯到很久以前。事实上，斯瓦希里语中“the rhino’s guard.”这个词的字面意思是“犀牛卫士”。在一种看似互惠互利的关系中，啄牛鸟骑在犀牛背上，在包括人类在内的捕食者冒险靠近犀牛时，啄牛鸟会从犀牛背上摘下虱子并发出警告的嘶嘶声。
红嘴啄牛鸟
但这种关系的好处从未得到科学的证明，直到上周。当前生物学的一项新研究表明，当犀牛的背上有一只啄牛犊时，犀牛有更多的机会完全避开人类。
这项研究的作者花了一年多的时间在南非观察这些巨大的野兽。他们最初标记了大约12头犀牛以跟踪它们的位置。然后他们回去寻找他们能找到的犀牛。他们在第二次搜索中发现的犀牛中，那些已经贴上标签的犀牛，他们能够提前发现犀牛的位置并跟踪它们，那些没有被标记的犀牛（也就是说他们以前没有发现过并标记过它们），有56％的几率是与“保镖”一起四处游荡，背上有啄牛鸟的犀牛发现的可能性要小得多。
这项研究的作者、澳大利亚维多利亚大学环境科学讲师、南非本地人罗恩·普洛茨说：“有一大堆（未被驯服的犀牛）躲着我们，因为它们背上有啄牛鸟。”。
接下来，他们练习专门潜入标记的犀牛身上，这样他们就可以更容易地追捕到它们，并记录下它们是否有一只鸟在旁边飞过。
没有啄牛鸟照顾的犀牛，在23米（约75英尺）的距离，大约四分之一的时间能注意到人类跟踪者。然而，在一个啄牛鸟的保护下，这些犀牛在61米（200英尺）的范围内100%的时间都能察觉到一个人类或爬行动物。这些鸟为避开潜在的猎手提供了明显的优势。
然而，鸟类和野兽之间的关系比看起来更复杂。普洛茨还发现，这些依赖犀牛为生的鸟类，更可能把犀牛身上的开放性出血病灶作为一顿饭的目标，而不是蜱虫重的部位，这意味着这些鸟类更喜欢啄食犀牛疼痛的疥疮，而不是令人讨厌的蜱虫。这对犀牛来说和听起来一样并不友善。
“以病变或血液为食是一种寄生行为，”普洛茨说。
犀牛与啄牛鸟
对啄牛鸟来说，可以作为食物的不仅仅只是犀牛疮。还有其他的非洲野生动物，比如非洲水牛，也会受到损害，但每次啄牛鸟靠近它们时，它们都会在地上滚来滚去或摇动它们的角来赶走寄生的鸟类。另一方面，犀牛则能容忍这种行为。
亚利桑那大学（Arizona University）的进化生物学家朱迪思·布朗斯坦（Judith Bronstein）说：“人们普遍认为，哺乳动物与啄木鸟的相互作用是一种互惠互利的关系，也就是说，这两个物种都从中受益。”。
但对犀牛来说，有保镖的好处大于保镖低调地吃掉犀牛的肉。毕竟，关系总是伴随着某种成本效益分析，不管是在一只饥饿的小鸟之间还是在一个烦人的室友之间。普洛茨说，只要利益是对我们有利的，有时候容忍一点不好的行为是值得的。
