“望梅止渴”这一典故语出南朝宋刘义庆编撰的 《世说新语·假谲》 ： “魏武行役，失汲道，军皆渴，乃令 曰 ： ‘前有大梅林，饶子，甘酸可以解渴。’士卒闻之，口 皆出水，乘此得及前源。”其大致意义为： 曹操带兵出 征，正逢酷暑，找不到水源，士兵们口渴难耐，难以继续 行军，曹操心生一计，用马鞭指着前方说：“前面有一大片梅林，结了很多梅子，可以用来解渴。”士兵们听后，不觉口中生津，口渴得以缓解，大军乘此继续前行到有水源的地方。
该典故在我国四大名著之一《三国演义》第二十 一回“曹操煮酒论英雄 关公赚城斩车胄”中也有相关记述，即操曰 ： “适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴；吾心生一计，以鞭虚指曰 ： ‘前 面有梅林。’军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会。”玄德心神方定。随至小亭，已设樽俎： 盘置青梅，一樽煮酒。
由上述两段记述可见，“望梅止渴”是由曹操向士兵们说出前方有梅林，士兵们并没有看到梅林及其结 出的果实———梅子。因此，“望”不能理解为“望见”、“看到”，而是“盼望”“期盼”的意思。
可是为什么人们看见或者想到酸的东西，嘴里就会情不自禁地流口水呢？
这是因为你看过或者吃过的东西给你留下了条件反射。
巴普洛夫做了一个实验，他每次喂狗前都会摇铃铛，久而久之只要他一摇铃铛狗就知道到饭点了，开始流口水。
这和我们想到酸的东西流口水类似，人体的反射活动可以分为非条件反射和条件反射两大类，条件反射是高级神经活动的具体表现，引起条件反射的刺激是信号刺激，著名生理学家巴甫洛夫将这些信号分为两大类：一类是现实的具体信号，如食物的形状、颜色和气味等以及以铃声作为食物的信号，直接作用于感官的具体刺激，称为第一信号；另一类是现实的抽象信号，即语言、文字，称为第二信号。
故“望梅止渴”中，当士兵听说“ 前有梅树可止渴” 时 ， 盼望着能吃到梅子 ， 而当他们想到梅子时，由于过 去的“ 吃梅”的经验而引起的反射 ， 流下了唾液。
此外，士兵们听到曹操说前面有梅子而生津的前提是士兵们吃过梅子，知道梅子味酸而生津，若有些士兵从未见过也没有吃过梅子，曹操的这一计策恐怕就不会奏效了。
