縣的分等制度，從秦朝開始實行郡縣制以後，始終是縣制的基本內容之一。秦代時，依照人口多少，分縣為2級：萬戶以上為大縣，萬戶以下為小縣。這種縣的分等制度不但在封建社會歷代相傳，而且一直延續到民國時代。
在民國時期，內政部曾多次組織各省評定縣的等級，江蘇省作為首都南京所在的畿輔之地，每一次評定都積極參與，是所有省份之中參與次數最多的。在民國期間，江蘇一共參與評定縣的等級5次，其中：評定後實際變更縣等的有4次，評定後未作變更的有1次。
北伐勝利後，國民政府定都南京，於民國十七年（1928年）頒佈《縣組織法》，其中第四條規定：各縣政府，按區域大小、事務繁簡，分為三等，由民政廳編定，呈經省政府會同內政部核准行之。江蘇省遂組織評定，將全省61縣分為3等，一等12縣、二等28縣，三等21縣，詳細劃分如下：
一等縣；江寧、上海、吳縣、松江、無錫、武進、鎮江、吳江、宜興、淮陰、江都、銅山等12縣；
二等縣；江浦、六合、丹陽、溧陽、南匯、青浦、太倉、嘉定、寶山、常熟、崑山、江陰、南通、如皋、淮安、阜寧、鹽城、興化、泰縣、高郵、蕭縣、碭山、邳縣、宿遷、東海、灌雲、沭陽、贛榆等28縣；
三等縣；句容、溧水、高淳、金壇、揚中、奉賢、金山、川沙、崇明、啟東、海門、靖江、泰興、泗陽、漣水、儀徵、東臺、寶應、豐縣、沛縣、睢寧等21縣。
民國十八年（1929年）1月，內政部正式頒發各省擬定縣等標準：於劃分各縣為三等之外，規定根據面積、人口、富力三項，假定若干方里為一分，若干人口為一分，賦稅收入若干元為一分，就三者平均之多寡，核定等次。至於難治之區，邊要之區，則於原定分數之外，酌予提等，以資治理。
據此，江蘇省民政廳根據等級標準，重新擬定了各縣等級。仍將全省61縣分為3等，其中：一等8縣、二等23縣，三等30縣。
一等縣：吳縣、無錫、武進、南通、如皋、阜寧、江都、銅山等8縣；
二等縣：江寧、丹陽、溧陽、松江、南匯、太倉、常熟、崑山、吳江、宜興、江陰、泰興、淮陰、淮安、鹽城、東臺、興化、泰縣、高郵、邳縣、宿遷、東海、灌雲等23縣；
三等縣：鎮江、句容、溧水、高淳、江浦、六合、金壇、揚中、上海、青浦、奉賢、金山、川沙、嘉定、寶山、崇明、啟東、海門、靖江、泗陽、漣水、儀徵、寶應、豐縣、沛縣、蕭縣、碭山、睢寧、沭陽、贛榆等30縣
此次擬定的各縣等級，經江蘇省政府委員會議定暫緩變更，但會議仍將南通縣特殊處理，由二等縣升為一等縣。本年實際縣的分等是：
民國二十年（1931年）1月，因原為一等的淮陰縣上年度財政赤字，入不敷出，欠發薪餉。經省府決定降為三等縣。內政部責令江蘇民政廳重新釐定各縣等級。
江蘇省民政廳遂以：面積500方里為1分，人口以25000人為1分，財賦以地漕雜稅每2萬元及地畝實價200萬元為1分，總計在40分以上者，列為一等；在20分以上者列為二等；不滿20分者列為三等。照此，江蘇省將全省61縣分為3等，其中：一等14縣、二等17縣，三等30縣。此次劃等結果，隨浙江、廣西等14省結果一起，在1934年政府公報上予以公佈。
一等縣：鎮江、江寧、上海、吳縣、無錫、南通、常熟、吳江、武進、如皋、阜寧、鹽城、江都、銅山等14個縣；
二等縣：丹陽、金壇、溧陽、松江、南匯、青浦、太倉、崑山、宜興、江陰、泰興、淮安、漣水、東臺、興化、泰縣、高郵等17縣；
三等縣：句容、溧水、高淳、江浦、六合、揚中、奉賢、金山、川沙、嘉定、寶山、崇明、啟東、海門、靖江、淮陰、泗陽、儀徵、寶應、豐縣、沛縣、蕭縣、碭山、邳縣、宿遷、睢寧、東海、灌雲、沭陽、贛榆等30縣。
民國二十四年（1935年）1月，江蘇省決定調整縣的等級劃分標準：面積以400方里為1分，人口以20000人為1分，地價以2百萬元為1分，稅額以2萬元為1分。面積權重為20％，人口權重為30％，財賦權重為50％。依此算出總分，在31分及以上者為一等縣，在20分及以上者為二等縣，其餘為三等縣。
在這次評定中，江蘇省61縣被分為3等，其中：一等15縣、二等15縣，三等31縣。
一等縣有鎮江、江寧、吳縣、常熟、吳江、武進、無錫、南通、如皋、阜寧、鹽城、江都、東臺、高郵、銅山等15個縣；
二等縣有丹陽、溧陽、松江、南匯、崑山、宜興、江陰、泰興、淮陰、淮安、漣水、興化、泰縣、東海、灌雲等15個縣；
三等縣有句容、溧水、高淳、江浦、六合、金壇、揚中、上海、青浦、奉賢、金山、川沙、太倉、嘉定、寶山、崇明、啟東、海門、靖江、泗陽、儀徵、寶應、豐縣、沛縣、蕭縣、碭山、邳縣、宿遷、睢寧、沭陽、贛榆等31個縣。
其中：鎮江縣因是省會所在，淮陰縣因是江北軍事重心，東海縣因是邊防要鎮、灌雲縣因是未來重要商港（連雲港），上述四縣，各提一等。
民國二十六年（1937年）3月2日，蕭縣由三等升為二等。此後，抗戰爆發，政府工作轉為應對戰爭，一直到抗日戰爭勝利，江蘇省再未進行過縣等的升降。
抗戰勝利後，由於戰爭中戶口損耗，田地荒蕪，人地分離，造成戰前所分縣等已經不能反映實際狀況，內政部遂於戰後組織了一次全國各省的評定各縣等級的活動。在這次評定中，江蘇省61縣被分為4等，其中：一等12縣、二等12縣，三等29縣，四等縣8個。
一等縣有鎮江、江寧、吳縣、無錫、武進、江陰、南通、如皋、阜寧、鹽城、江都、銅山等12個縣；
二等縣有松江、常熟、吳江、宜興、泰興、淮陰、淮安、東臺、泰縣、高郵、東海、灌雲等12個縣
三等縣有句容、丹陽、溧陽、六合、金壇、上海、南匯、青浦、奉賢、太倉、嘉定、寶山、崑山、崇明、啟東、海門、泗陽、漣水、興化、寶應、豐縣、沛縣、蕭縣、碭山、邳縣、宿遷、睢寧、沭陽、贛榆等29個縣；；
四等有溧水、高淳、江浦、揚中、靖江、金山、川沙、儀徵等8個縣。
