我们都知道，在中国古代，除了皇帝之外，有士农工商四个阶层。但这其实是把社会各阶层按职业来划分管理。士就是做官的，农就是农民，工和商分别是手工业者和商人，这些都是一个人在社会上的职业称呼。如果按照权力来区分，不算上皇室成员，其实只有两个阶层：官僚阶层和平民。而官员和平民之间还有一个"特殊的阶层"，那就是地主，或者说乡绅。
为什么说乡绅是个特殊的阶层？因为从严格的阶层划分上来说，乡绅地主也是平民，因为他们和普通的老百姓一样，是没有行政权力的。他们和普通百姓的差别，仅仅在于经济上比较富有。但是，政治上他们没有权力，民间生活上，他们却又能紧紧拿捏住平民的命脉，甚至比当官的权力还要好使。因此这个"中间阶层"的存在，意义非常特殊。某种程度上，这个阶层能够左右到封建朝廷的存亡。
我们一般都会认为，皇帝的权力是最大的，皇帝的命令不管对错谁都要执行。话是这样说，但实际情况却是天差地别。首先，皇帝不可能自己去办事，他的命令要下放给官员，官员负责执行。但是官员执行具体某一项命令或者政策的时候，他们是没有办法和农田里的老百姓直接沟通的。比如，朝廷今年需要大量的丝绸出口到南洋，下令民间某省把稻田全部改成桑田。负责改稻为桑的官员不可能跑到田地里跟农民沟通。一来农民搞不懂复杂的政策，二来就算沟通了，农民们也听不懂官员口中的之乎者也。
这个时候就需要一个中间阶层来作为官员和老百姓之间的"中介"，或者说沟通的桥梁。这个"桥梁"无疑就是乡绅地主了。官员负责把朝廷旨意传达给乡绅们，由于乡绅和百姓都是当地互为一体的，他们之间有一套共同的话语体系，因此乡绅们就可以很好的跟百姓交流，告诉大家朝廷政策多么多么好，今年种桑肯比种稻子赚钱等等，说服百姓配合执行朝廷政策。
到这里大家基本上都能看出来，作为朝廷和民间沟通的渠道，乡绅阶层占尽了天时地利人和，他们的一举一动不但能够影响到小民们的生计，就连官僚们也轻易不敢得罪他们。这个阶层看似没有权力，实际上却是掌握着一个国家大量的财富，朝廷的税收，征发，通通离不开乡绅阶层在里面的活动。明朝末年，内忧外患，国库空虚，朝廷确实没有钱没有粮，而是实际上钱粮都在官员和乡绅地主手里面。
看过电影《大明劫》的朋友都会知道，电影里有这样一个片段：督师孙传庭驻守潼关，抵御闯王李自成。但是军中缺饷，孙传庭召集陕西的乡绅大户，希望他们慷慨解囊，挽救国难。但是，乡绅们为大明朝廷捐出来的钱少的可怜，而给孙传庭私人送的礼物却堆满了桌子。这说明，乡绅们根本无视老百姓的死活，也不关心李自成，更不在乎大明朝的存亡。
话说回来，假如明朝亡了，对这些乡绅又有什么好处呢？他们的财富还能保住吗？其实这正是问题的关键所在。中国的朝代更迭频繁，唐宋元明清基本上每三百年就要改朝换代一次，但是仔细想一下，换的不过是一姓君主。乡绅地主是不会改变的。就算明朝亡了，李自成当了皇帝，他也还是要通过乡绅作为联系百姓的纽带。经过历史的沉淀和洗礼，乡绅阶层也反应了过来，所改朝换代对他们的影响并不是那么大。他们也自然不会对大明朝廷有所感情。换句话说，他们不在乎谁当皇帝，只在乎谁能保住他们的地位。
