1853年，太平天國定都天京後，為確保天京的安全，組織開展北伐和西征的軍事行動。其中西征初期，形勢非常有利於太平軍，他們溯長江而上，先後攻取安慶、九江和武漢。1854年曾國藩統率湘軍攻取武漢之後直逼九江。九江，自古兵家必爭之地，湖口則是長江主航道和鄱陽湖口之間的樞紐。湘軍統帥曾國藩、太平軍西征主帥石達開均親臨九江前線，雙方擺開架勢，大戰一觸即發。
1855年1月14日，湘軍開始對九江發起進攻，但太平軍防守嚴密，湘軍的攻城屢屢受挫。強攻失利後，曾國藩將重點轉向九江外圍的梅家洲，欲先掃清太平軍的各個外圍陣地再對九江展開總攻。
1月24日，湘軍兵分三路進攻梅家洲，但依然未能攻破太平軍防線。之後曾國藩決定專攻湖口，湖口位於九江東部，是連接鄱陽湖與長江的樞紐，由石達開親自坐鎮。曾國藩希望利用湘軍水軍的優勢攻克湖口，進而切斷九江的外援。
1855年1月3日，湘軍水師進泊鄱陽湖口、八里江等處。羅大綱鑑於湘軍水師優勢，難以力勝，乃於1月8日夜，出小船百餘隻搶先進攻。太平軍水營三五一聯，縱火下放，兩岸布兵千餘人吶喊助威，併兼放火箭火球，對湘軍施行火攻。但湘軍防守嚴密，火攻未能奏效。後常以類似戰法對敵襲擾，使其夜不安枕。太平軍還在鄱陽湖口設置木簰數座，嚴密封鎖。
1月23日，太平軍擊退進攻梅家洲的湘軍陸師，但設於鄱陽湖口的木簰被湘軍水師焚燬。為阻止湘軍水師攻入湖內，太平軍當夜用大船載以沙石，鑿沉堵塞航道，僅在靠西岸處留一隘口，攔以篾纜。
1月29日，湘軍水師營官蕭捷三等率120餘隻輕便戰船乘陸師攻梅家洲之際衝入湖內，直達大姑塘以上。石達開等把握戰機，將隘口堵塞。湘軍水師被分割成外江和內湖兩處，在外江者均為笨重戰船，運棹不靈，難以獨立作戰。當晚，石達開派小劃數十隻衝入湘軍水師大營，焚湘軍船40餘隻，其餘敗退九江。
2月2日，羅大綱率軍渡江佔九江對岸之小池口。2月11日夜，太平軍從九江、小池口以輕舟百餘隻復攻泊於江中的湘軍水師，焚燬大量船隻，曾國藩座船亦被奪獲。曾國藩投江自殺，被部下救起，狼狽逃往陸營。湖口一戰，湘軍水師損失殆盡，失去了主動權。
太平軍湖口大捷，粉碎了曾國藩奪取九江、直搗天京的企圖，扭轉了西征戰場上的被動態勢，成為西征作戰的又一個轉折點。
